С первых дней Второй Мировой войны германские Кригсмарине начали борьбу за северную часть Атлантического океана. Их целью было перекрыть маршруты жизненно необходимых поставок из США в Великобританию, а затем и в Советский Союз. Однако затянувшуюся на 6 лет «войну за тоннаж» в конечном счёте выиграли союзники. И нисколько не умаляя подвига американских, британских и советских моряков и лётчиков, отправивших на дно 733 немецкие подлодки, надо сказать, что не менее важным был вклад в эту победу американской судостроительной промышленности. Труд сотен тысяч конструкторов, инженеров и рабочих, которые, начиная с определённого момента, начали элементарно строить этого транспортного (и эскортного) тоннажа больше, чем «мальчики Дёница» могли при всех своих усилиях потопить.
А главным символом этой победы в «Битве за Атлантику» стали вот эти невзрачные пароходы, знаменитые транспорты типа «Либерти». Это были суда «мобилизационного типа», то есть предельно упрощённой конструкции, где все характеристики были принесены в жертву главному – они должны были быть очень дешёвыми и технологичными в постройке.
Не меньшее значение имела и инфраструктура, также в сжатые сроки созданная для штамповки сотен и тысяч этих транспортов. Всего их постройкой занимались 18 американских верфей, ниже на фото в качестве примера лишь одна из них, в г. Ричмонде рядом с Сан-Франциско, принадлежавшая компании «Верфи Кайзера», имевшая сразу 12 стапелей.
Про скорость постройки самих «Либерти» ходит много легенд. Но изначально планировалось, что постройка каждого судна будет занимать вполне солидные 230-240 дней и потребует не менее 1,4 млн. человеко-часов. Однако уже в ноябре 1942 г. один из этих транспортов, «Роберт Е. Пири» был спущен на воду через 4 дня и 15,5 часов с момента начала закладки киля. Это, конечно, была чистейшей воды пропаганда – к рекорду серьёзно готовились, да и само судно пришлось затем достраивать гораздо дольше обычных. Тем не менее, к началу 1943 г. средний срок постройки был сокращён до в среднем 41 дня при трудозатратах около 500 тыс. человеко-часов. Иными словами, американские верфи начали выдавать по три «Либерти» ежедневно. А теперь рассмотрим, как выглядел этот процесс:
День 1. Сразу после спуска предыдущего судна начиналась работа над следующим. На фото идёт закладка киля.
День 1. Через 10 часов после начала работы уже собрана значительная часть днища. Сначала его собирали на болтах, а затем варили электросваркой.
День 3. Полностью готово днище и топливные танки, начинается установка переборок.
День 6. Построены все переборки. Уже смонтировано 850 т металлоконструкций
День 10. Корпус почти готов, начата установка верхней палубы. Уже смонтировано 1575 т металлоконструкций.
День 14. Корпус готов, идет установка котлов, машин и прочего оборудование, начинается монтаж надстроек и мачт.
День 22. Судно уже практически готово, идет покраска, отделка и установка платформ под вооружение.
День 24. Судно готово к спуску. Несмотря на скорость постройки, спуск каждого судна проходил по всем правилам. С церемонией «крещения» и разбиванием бутылки.
День 24. Спуск. Судно на данный момент весит 3200 т. Достройка у стенки займет еще 10-12 дней.
Всего таким образом за годы войны было построено 2710 судов типа «Либерти». За ними с большим отрывом шли 534 транспорта более совершенного типа «Виктори» и 490 танкеров типа «Т2». Это не считая транспортных судов более мелких серий. И именно эта орда неказистых пароходов обеспечила поставки союзникам США, а также снабжение (а иногда и саму переброску) огромных контингентов американских войск через Атлантический и Тихий океаны.
Существует также много легенд об «одноразовости» транспортов типа «Либерти». Действительно, изначально срок службы этих судов осторожно оценивался их разработчиками всего в 5 лет. Тем более, что поначалу возникли серьёзные проблемы с прочностью их корпусов. 3 «Либерти» ранней постройки просто-напросто развалились надвое и затонули, причём не сказать, что причиной было серьёзное волнение. И это не считая многочисленных случаев возникновения трещин в корпусах, не заканчивавшихся настолько драматично.
Однако быстро выяснилось, что причиной этому было не широкое применение электросварки вместо клёпки, на что грешили поначалу, а просто неправильных выбор металла некоторыми верфями. Ошибка была исправлена, и в результате, уцелевшие в войне «Либерти» массово пошли на слом лишь в 1960-х годах, а некоторые (в том числе и у нас) продержались в составе торговых флотов и до 1970-х годов.
Советский Союз за годы войны получил по ленд-лизу 38 сухогрузов типа «Либерти», а также 3 танкера на их базе. Правда, все они были задействованы не в Атлантике, а на Тихом океане, где обеспечивали работу главного канала ленд-лиза из США и Канады в СССР. А некоторые из них даже успели поучаствовать затем в «Операции Анадырь» по доставке советских ракет на Кубу в ходе «Карибского кризиса». Но и то, и другое – это, как говорится, «уже совсем другая история».