В 1812 году в результате продолжительного кризиса на европейском континенте противостояние России и Франции переросло в полномасштабную войну. Главной причиной возникшего конфликта приведшего, в последующем, к масштабным сражениям - отказ российского государства придерживаться принципа континентальной блокады, являющейся важным направлением стратегии борьбы Наполеона против Англии.
Кроме этого европейская политика французского императора не учитывала российские интересы. Эта война с участием широкой коалиции европейских государств во главе с Францией с одной стороны и Российской Империи с другой, из-за масштабности театра военных действий, из-за вовлеченности в неё всего русского народа в отечественной историографии получила название «Отечественной».
Отечественную войну 1812 года можно условно разделить на два периода, в начале – практически непрерывное отступление русской армии вглубь страны, (июнь-сентябрь 1812 года). На втором этапе сражений (октябрь-декабрь 1812 года) армия французского главнокомандующего отступала шаг за шагом с земель России, пока не была практически полностью уничтожена или рассеянна. По разным причинам, в том числе из-за природно-климатических условий России, французские солдаты не смогли добиться поставленной цели Наполеона - завоевания великой российской державы.
Переломным моментом стало Бородинское сражение, которое считается одним из самых великих и кровопролитных битв в истории 19 века. Обе стороны понесли огромные потери (25-30% общего состава). Однако именно эта битва и сыграла весьма важную роль в отечественной войне, сумела изменить ход событий, который до этого сражения был на руку Бонапарту.
Несмотря на то, что после битвы на Бородинском поле русские войска отступили, и оставили Москву, Наполеону не удалось разбить основное русское войско а следовательно диктовать свою волю российскому самодержцу. И перед Бонапартом вырисовывалась мрачная перспектива зимовки в тяжелых условиях русской зимы с растянутыми на тысячи километров коммуникациями. Фактически формальная победа Наполеона в Бородинском сражении обернулась для него поражением в войне, ибо в сей битве, достичь своих главных целей ему не удалось.
Следует заметить, что значительная роль в победе над французскими войсками принадлежит и казачьим формированиям. Еще в начале 1812 года, когда Бонапарт начал вторжение в Россию, казачьи полки были приданы к трем русским армиям, и часто составляли арьергарды и авангарды русских сил, либо первыми вступая в бой с неприятелем, либо же прикрывая отход основных сил.
В войсках Барклая де Толли числилось 10 полков казаков, в армии Багратиона - 8 полков, а в других русских армиях еще 10 казачьих полков. Всего же в 1812 году выступило 74 воинских формирований казаков против нашествия Наполеона и его солдат.
Казачьи войска, как наиболее мобильные, были размещены на всей территории западной границы и входили в состав разных соединений войск. Казачьи формирования успешно прикрывали отступательные маневры русских войск, часто осуществляли диверсионные вылазки против французских солдат, постоянно тревожа набегами коммуникации и тыловые базы противника.
Перед бородинским сражением 11 тысяч казаков были готовы вступить в бой с армией Бонапарта, и казаки достойно справились со своей ролью в генеральном сражении 1812 года. Они постоянно то тут, то там нападали на французские войска, ослабляли силы соперника в стратегических зонах, отбивали обозы и провизию. Фактически казаки были глазами и ушами российской армии в битве за Бородино, осуществляя разведывательно-диверсионную деятельность. Главное преимущество казаков было в том, что они могли внезапно возникнуть перед солдатами Наполеона, совершить стремительную атаку, а затем мгновенно скрыться с места боя и повторить свои действия уже в другом месте сражения. Тактика казачьих формирований заключалась в том, что враг находился в полном неведении о том, где на сей раз ударит соперник.
Они были важной ударной силой любой военной операции и наступления, а также выполняли и ряд других важных функций. Во время сражения за Бородино казаки получали важную информацию с тыла врага, занимались сторожевой и посыльной службой, уничтожали французские пикеты, разрушали в любом месте коммуникации войск Наполеона. С первого же дня отечественной войны в казачьих станицах и селах было сформировано большое ополчение. Во время бородинского сражения именно казаки и составили главное ядро всех партизанских отрядов. Сражались они и пешими, но в основном большими конными соединениями. Самые сложные задачи великого сражения легли на плечи казачьих формирований. Они прикрывали перегруппировки и отступления русских армий. Французским солдатам пришлось лично столкнуться с напористостью, гневом и силой казачьих войск. Для наполеоновской армии казаки считались большой опасностью и угрозой. Казачьи отряды постоянно меняли дислокацию, появлялись в различных местах, громили обозы французов, уничтожали фуражиров, лишая армию неприятеля необходимого провианта, пороха и боеприпасов. Командующими руководившими, во время бородинского сражения, боевыми соединениями казаков были генералы Матвей Иванович Платов( 1751—1818) и Федор Петрович Уваров (1773—1824). Они выполняли кавалерийскую операцию по нападению на левый фланг французских войск и задержке решающей атаки Наполеона.
В самый разгар бородинской битвы, когда Наполеоном решался вопрос, вводить ли последний резерв в бой, Кутузов отдал приказ казачьим полководцам, со своими удальцами ворваться в тыл армии Наполеона. Это внезапная атака 1-го кавалерийского корпуса Фёдора Уварова (2 500 всадников при 13 орудиях) и казаки Матвея Платова (всего 8 полков) вызвала сильное замешательство в стане противника. Наполеон был вынужден передвинуть на левый фланг войска, которые в это время атаковали батарею Раевского – ключевой пункт к победе в сражении. Совершив внезапный рейд и вызывав переполох в тылу у французов, казаки с минимальными потерями успешно вернулись на позиции русских войск.
Наполеон не стал вводить в бой старую гвардию, так как после казачьей атаки, не был уверен в неприкосновенности своего тыла. К концу дня сражение стихло, и стороны разошлись по своим лагерям. В русском стане шел тяжелый спор о том, что нужно оставить Москву неприятелю, но спасти армию, и доукомплектовав её, используя фактор зимы, выдворить неприятеля с русской земли. Особую роль русское командование возлагало на партизанскую борьбу в оккупированных французами землях, и возглавить её суждено было неуловимым отрядам казаков.