После запуска в 1961 году производства автомобилей высокой проходимости Урал-375, на УралАЗе приступают к проектированию нового, более совершенного автомобиля, для замены в перспективе модели с индексом «375». Как и всегда для такого рода техники, заказчиком выступило Министерство обороны СССР, а разработкой машин занялось заводское СКБ (специальное конструкторское бюро). Интересно, что в разработанном и поданном на утверждение техническом задании на проектирование автомобиля, конструкторы замахнулись не только на дизельный двигатель и независимую подвеску всех колес, но и на возможность машины вплавь преодолевать водные преграды! Правда, специалисты НАМИ завернули независимую подвеску, не найдя в ней преимуществ. Техническое задание с некоторыми поправками утвердили в октябре 1967 года. Базовой моделью нового семейства должен был стать бортовой грузовик 6х6 -с него и началась разработка новой модели. Определить наиболее приемлемую схему компоновки кабины решили опытным путем. Дело в том, что, как гласила теория, компоновка с кабиной над двигателем для плавающего грузовика была предпочтительней. Но чтобы проверить это на практике, помимо чисто капотного серийного Урал-375Д для испытаний создали Урал 379А бескапотной компоновки и Урал 379Б - полукапотный (проверять так проверять!).
В 1969 году автомобили были готовы и поступили на лабораторно-дорожные испытания. Эти испытания и показали, что наибольшая разница двух компоновок заключается в размерах машин, эргономике и маневренности. Но разница эта была незначительной, а в движении и испытаниях на проходимость вообще не ощущалась. А дополнительные испытания бескапотного варианта в сравнении с серийным 375-м показали практически одинаковый уровень проходимости. В активе бескапотника оставалась только чуть лучшая плавность хода. Но, как мы помним, по техническому заданию военных машина должна была иметь плавающую модификацию, и работы по бескапотным вариантам вездехода были продолжены уже на следующих опытных образцах.