Джон Рид происходил из семьи богатого американского торговца, но стал убеждённым социалистом. В 1917 году он приехал в Россию, где был свидетелем и даже непосредственным участником Октябрьской революции. Свои впечатления от увиденного американский журналист изложил в легендарной книге "Десять дней, которые потрясли мир". Воспев социалистическую революцию, Джон Рид стал одним из немногих иностранцев, похороненных у Кремлёвской стены в Москве.
Джон Рид родился в 1887 году в зажиточной семье, детство провёл в окружении слуг и приятелей из высшего общества, а в 1910 году, как и мечтал его отец, окончил Гарвард.
Тем не менее, вместо того, чтобы пойти по стопам отца и связать свою жизнь с прибыльным бизнесом, молодой Джон Рид переехал в Нью-Йорк и пошёл работать журналистом. Поселившись в богемном районе, он стал жить на нестабильные гонорары от публикаций.
Ещё во время учёбы в университете он увлёкся левыми идеями и стал посещать собрания студенческого Клуба Социалистов. В 1913 году Рид стал сотрудником американского социалистического журнала The Masses. В том же году он в первый (но не в последний) раз в своей жизни был арестован, попав под руку полиции во время разгона забастовки рабочих. После этого взгляды Джона Рида стали ещё более радикальными.
Впрочем, это не мешало социалисту по убеждениям сотрудничать с самыми разными изданиями, в том числе и с Metropolitan Magazine, имевшим правый уклон. Именно этот журнал в 1913 году отправил Джона Рида в Мексику – писать репортажи о Мексиканской революции. Рид симпатизировал крестьянским повстанцам и их предводителю Панчо Вилья. Metropolitan Magazine вынужден был отклонять некоторые статьи своего корреспондента как "слишком левые". Впрочем, то, что не печатала консервативная пресса, с удовольствием публиковал социалистический журнал The Masses.
Именно в Мексике Джон Рид снискал славу военного журналиста. В 1914 году была издана его первая книга – "Восставшая Мексика", в которую вошли главные репортажи о Мексиканской революции.
Когда началась Первая мировая война, Джон Рид, разумеется, тут же отправился в Европу. Объездив множество стран, не раз попадая под арест, он написал о Первой мировой десятки статей, а также очередную книгу – "Война в Восточной Европе".
В конце лета 1917 года Рид вместе с женой – писательницей и журналисткой Луизой Брайант – отправился в Россию, чтобы написать серию статей о последствиях Февральской революции. Супруги попали в самую гущу событий: только что закончился неудачей Корниловский мятеж, а вскоре состоялась Октябрьская революция. Рид и Брайант сразу сблизились с большевиками, которым симпатизировали, и даже присутствовали при захвате Зимнего дворца 7 ноября 1917 года.
После захвата власти большевиками Джон Рид стал сторонником и активным помощником нового российского правительства. Он переводил указы и воззвания большевиков на английский язык, а также помогал отправлять пропагандистские материалы в немецкие окопы. Увиденное в России Рид впоследствии описал в своей главной и самой знаменитой книге – "Десять дней, которые потрясли мир". Книга была издана в 1919 году и удостоилась хвалебного отзыва от Владимира Ленина:
"Прочитав с громаднейшим интересом и неослабевающим вниманием книгу Джона Рида: «Десять дней, которые потрясли весь мир», я от всей души рекомендую это сочинение рабочим всех стран. Эту книгу я желал бы видеть распространённой в миллионах экземпляров и переведённой на все языки, так как она даёт правдивое и необыкновенно живо написанное изложение событий, столь важных для понимания того, что такое пролетарская революция, что такое диктатура пролетариата".
В 1918 году Джон Рид ненадолго вернулся в США, где много выступал в защиту Октябрьской революции и большевиков. Однако уже осенью 1919 года он вновь приехал в Москву, где его избрали представителем США в Исполкоме Коминтерна.
Он много ездил по России, собирая материалы для новых статей и книг. Планировал выпустить книгу "От Корнилова до Брест-Литовска", где были бы подробно описаны предпосылки и последствия революции. Однако осуществить задуманное он не успел: в 1920 году Джон Рид скончался от сыпного тифа. Похоронили американского журналиста на Красной площади у Кремлёвской стены.
В 1920-е и 1930-е годы в СССР существовала мода на оригинальные "революционные" имена вроде Даздрапермы или Праздносветы. Затронула эта мода на имятворчество и Джона Рида: некоторых советских детей называли в его честь – Джонрид. Так, именно в память об американском журналисте получил имя знаменитый узбекский писатель Джонрид Абдуллаханов.