Диким Полем называли земли, раскинувшиеся вдоль от Днестра до Дона. Эта территория, сейчас густо заселенная, когда-то была голой степью, по которой, как перекати-поле, бродили кочевые племена. Тем, кто пытался в этой местности вести оседлый образ жизни, особенно на ее границах, приходилось очень туго.
Как все начиналось
На Диком Поле хозяйничали скифы, сарматы, печенеги, тюрки и половцы. Последние создали в этих степях свое собственное государство, которое в летописях называли Половецкой степью. В 1093-1111 годах Владимир Мономах несколько раз организовывал военные походы в эти края. Войска русичей возвращались домой «полониша скоты, и кони, и вельблуды, и челядь». В 1223 году через Дикое Поле промчались войска Чингисхана. Потом спустя 20 лет на этой земле побывал его сын Батый, включивший Дикое Поле в состав Орды.
Неудивительно, что крупных поселений на границах этих земель практически не было. В местах, близких к морю, даже греческие колонисты умудрились построить полис Ольвию, которую навещал отец истории Геродот. Приграничные же районы долго оставались пустыми, поскольку для того чтобы заниматься земледелием и строить дома, необходимы спокойные соседи. А если через границы то в одном, то в другом направлении бродят войска, смысла в основании поселений нет.
И вплоть до 1550 года Половецкая степь была местом битв между Великим Литовским княжеством, Золотой Ордой и Московской Русью. Муравский шлях от Перекопа до Тулы был огромной проблемой, поскольку по нему шли завоеватели в глубь Руси. После них, как писал иеродиакон Игнатий, «Не видно ни града, ни села, ни одной души!» Ордынские войска численностью в 20-80 тысяч доходили до границы Дикого Поля одним войском, а затем рассеивались небольшими отрядами, грабя и убивая всех, кто попадался на пути. В то время бытовало выражение «выбрать село», то есть убить стариков и маленьких детей и угнать в плен всех остальных.
Укрепление границ
1550 год ознаменовался переломным моментом в создавшейся ситуации - началось строительство Большой засечной полосы. Это фортификационное сооружение представляло собой ряд рвов, валов, преград из поваленных деревьев (засек), которые затрудняли путь вражеским войскам. Кроме таких препятствий были построены сторожевые башни. Засечная черта тянулась от Харькова до Заволжья. Строились новые города и поселения.
Пограничных служивых нужно было кормить. Да и набирать новых людей на государеву службу намного проще из местных жителей. Поэтому переселение в эти места поощрялось властями. Например, тем, кто перебирался в пограничную зону на постоянное место жительства, разрешалось беспошлинно заниматься винокурением и соляным промыслом. Переселенцев освобождали от всех податей. Им разрешалось создавать органы местного самоуправления. Выделялся надел земли, причем безвозмездно.
Поскольку самыми первыми в зоне укреплений появлялись солдаты и те, кого в срочном порядке привлекали к службе, правительство требовало от них в обязательном порядке заниматься земледелием, иначе бы пришлось платить «хлебное жалование». Так появились однодворцы — служивые, а впоследствии и их дети, поместье которых состояло из одного двора. В XVIII веке граница Русского государства отодвинулась глубже в Дикое Поле, на месте таких застав стали возникать города. В это же время однодворцы уже начали платить подворовую, а затем и подушную подать.
Заселению Дикого Поля способствовали запорожские и донские казаки. Они основали Харьков, Сумы, Изюм, Чугуев, Белгород и множество других городов. Шляхтичи тоже участвовали в создании поселений, в частности, Олешни и Ахтырки. Городское управление строилось на основе военной системы и подчинялось воеводе, которого назначали из Москвы. Постепенно стали заселяться и другие территории Дикого Поля, превратившегося в Новороссию в результате русско-турецких войн XVIII века.