До начала 20 века Британия была огромной империей, "над которой никогда не заходило солнце". Начав с колониальных захватов и активной торговли в 17 веке, она быстро превратилась в сверхдержаву, занимавшую огромную территорию.
Британская Империя включала в себя не только Британские острова, но и колонии в Индии, Египте, островах Карибского моря, Северной Америке. В состав империи входили различные народы и культуры.
Время расцвета Британской Империи ассоциируется в основном с правлением Королевы Виктории (1819-1901), но становление Великобритании как мировой сверхдержавы началось гораздо раньше.
В начале 17 века английские поселенцы начали осваивать Северную Америку. Поначалу дела у новых "американцев" шли не очень хорошо, и колонии не приносили никакого дохода. Люди постоянно умирали от голода, незнакомых болезней, в стычках с местным населением. Первым поселением, которому удалось просуществовать относительно долгое время, стала деревня на острове Сент-Китс, которое было основано в 1624 году.
Параллельно с освоением Северной Америки, Британия активно вела дела в Индии. Способствовал этому союз с Голландией.
Британская Ост-Индийская компания, которая была основана еще Елизаветой I в 1600 году, активно способствовала получению Британией монополии на торговлю в Индии, а затем и колонизации страны.
К началу 18 века позиция Великобритании в Индии укрепилась, а Ост-Индийская компания устремила свой взор на Китай. Начав с обмена китайского чая на серебро, компания быстро начала ввозить в страну опиум, за который и покупался чай. Чай в те времена был очень дорогим и эксклюзивным продуктом, который позволить себе могли только зажиточные люди, но он пользовался во всем мире огромным спросом. Ост-Индийская компания, имея монополию на этот продукт, фактически владела всем чаем в Китае (отсюда и пошла поговорка "All the tea in China"). Со временем компания стала настолько богатой и влиятельной, что её боялась и к ней прислушивалась даже Британская монархия. Неудивительно, ведь у этой организации был и свой флот, и даже своя армия!
Впрочем, Британской Империи приходилось сталкиваться и с серьёзными поражениями на пути к мировому господству. В 1775 году Великобритания потеряла свои колонии в Америке, которые обрели независимость и стали отдельным государством - Соединенными Штатами Америки. Хотя с США были подписаны весьма выгодные торговые договоры, позиция Британии в мире немного пошатнулась.
Но не будем забывать про Австралию. Поначалу этот материк не очень интересовал британцев из-за своего климата. Но и ему нашлось применение. С 1778 года в Австралию отправляли английских заключенных и так продолжалось до тех пор, пока в 1840 году там не нашли золото. В Австралию перестали ввозить каторжников, но теперь многие ехали туда по своей воле, в надежде разбогатеть. Ну а Британская Империя, разумеется, стала экспортировать добываемое в Австралии золото.
Британской Империи удалось продержаться на мировой арене невероятно долго. Но Первая Мировая Война показала, что Британия уже не так сильна. С 1918 года мировое лидерство переходит к США. В период после войны Великобритания переживала серьёзный кризис.
После Второй Мировой Войны мир сильно изменился. Постепенно колонии стали требовать независимости от Великобритании.
В 1947 году Индия стала самостоятельным государством. За ней последовали многие другие страны. Часть же из них остались под формальной властью Соединенного Королевства и вошли в Содружество Наций .
Содружество Наций (Commonwealth) - это 16 государств, главой которых официально является Елизавета II, но управляют странами генерал-губернаторы, назначенные Британским правительством. В Содружество наций входят Канада, Ямайка, Австралия, Новая Зеландия и другие страны.
Британская Империя просуществовала почти 500 лет! Её история началась с первыми плаваниями англичан в Новый Свет в 1583 году и закончилась в 1997, когда принц Чарльз передал КНР суверенитет над Гонконгом.
Британская Империя считается самым крупным из когда-либо существовавших государств за всю историю человечества.
