Крестовые походы занимают важную страницу в истории Средневековья. На протяжении нескольких столетий с XI по XV век отправлялись крестоносцы на борьбу за истинную веру. Нам больше знакомы походы в Святую землю, когда, воодушевленные идеей освобождения христианских святынь от мусульман, тысячи рыцарей под знаком креста устремлялись на Восток. Таких походов историки насчитывают девять. Особняком стоит поход, вошедший в историю, как Крестовый поход детей.
Неудачные крестовые походы XII века и в особенности IV «проклятый» породили разочарование в христианском мире. В начале XIII века во Франции стала распространяться мысль, что рыцарям с их грехами не удастся выполнить возложенную на них миссию, лишь чистые невинные дети смогут освободить Иерусалим от неверных. Вскоре эта мысль была подхвачена и в других странах.
Весной 1212 года в немецком городе Кельне мальчик Николас, девяти лет отроду, объявил, что во сне перед ним предстал Иисус и повелел освободить Гроб Господня одним лишь именем Господа на устах. Николас пламенными речами призывал присоединиться к нему и отправиться в Иерусалим. Он убеждал детей, что как только они пешком дойдут до моря, оно расступится, и они по дну дойдут до Святой земли. Мусульмане, пораженные этим чудом, примут христианскую веру. Сподвижники Николаса, воодушевленные его речами, в разных уголках Германии призывали отправиться в крестовый поход. Прошло несколько недель и 25-тысячное детское «воинство Христово» собралось в Кельне.
Дорога к морю лежала через Альпы. Наивные дети! Искренняя вера в святую миссию похода, ежедневные массовые молитвы не могли спасти их от тягот пути. Юные паломники страдали от холода, болезней и голода. Группа детей, напуганная трудностями, повернула назад, а две трети погибло в заснеженных Альпийских горах. На морском берегу Генуи смогло собраться лишь 7 тысяч. Какое разочарование постигло измученных долгим переходом юных пилигримов – море не расступилось перед ними, чуда не произошло! Часть детей осталась в Генуе, воспользовавшись предложением властей города о принятии гражданства. Небольшой отряд под предводительством Николаса отправился в обратный путь. Судьба несчастных неизвестна. Может кому-то и удалось увидеть отчий дом, но не сохранилось никаких свидетельств об этом.
Крестовый поход детей на этом не закончился. Вторая волна пришла из Франции. События в городке Клуа разворачивались по похожему сценарию (или современники постарались в описании соединить эти события). 12-летний пастушок Стефан заявил, что он посланец Бога. Иисус, представший перед ним в образе бедняка, призвал его стать предводителем юных христиан и идти освобождать Обетованную Землю. Переходя из города в город, Стефан призывал детей вступить в «войско христово», убеждая, что только они смогут освободить Святую Землю, вернуть Гроб Господний, ибо их души чисты и незапятнанны грехом. Тысячи детей, покинув родительский дом, присоединились к Стефану. В скором времени вокруг юного проповедника собралось около 30 тысяч молодых людей. Со знаменами и крестами, с молитвой и торжественными песнями тысячная «армия» юных крестоносцев двинулась к Марселю.
Шли с верой и детским наивным представлением о своей священной миссии. Вскоре огромная толпа паломников стала редеть – не все выдержали лишений, голода и вернулись домой. Оставшуюся четверть участников Крестового похода, дошедших до Марселя, ждало горькое разочарование - море не расступилось, прохода до Земли Обетованной не образовалось. Ни горячие молитвы, ни фанатичная вера не помогли. На выручку пришли местные купцы. Они вызвались помочь «поборникам Христа» и предоставили семь кораблей. Юные паломники отплыли к Святой земле и... растворились на бескрайних морских просторах. Позже стало известно, что два корабля потерпело кораблекрушение около острова Сардиния. Спустя 18 лет в 1230 году из дальних странствий прибыл монах. Он утверждал, что корабли, предоставленные марсельскими купцами, направились не в Землю Обетованную, а в Алжир, где их поджидали мусульманские работорговцы. Юные христиане, намереваясь освободить Святую землю от мусульманского «рабства», сами были проданы в рабство.
Несчастные дети! С какой надеждой ждали они тот миг, когда смогут ступить на благословенную Землю Обетованную! Но... Сколько загубленных невинных жизней! Печальная история. Так закончился детский крестовый поход, позорнейшая страница в истории Католической Церкви.