Многие знакомы с картиной Ильи Репина «Запорожцы пишут пиьмо турецкому султану». Но мало кто знает, что в центре картины был изображен кошевой атаман Иван Сирко. Эпоху атамана Сирко называли золотым веком Запорожской Сечи. За всю историю запорожских казаков на Днепре ни один кошевой атаман не заслужил такой любви и почета. В 17 веке Украина не знала такого человека , который мог бы с ним сравниться по популярности. Большой талант полководца, личная храбрость, мужество и отвага совмещались в нем с преданностью народу. Он принимал участие в 55 битвах и почти всегда выходил победителем. Враги пугали его именем своих детей и считали удачливого атамана колдуном и темным магом. Они называли его Урус – Шайтаном. Уже при жизни Ивана Сирко о нем ходили легенды.
По преданию рождение Ивана Сирко было необычным — мальчик родился с зубами, чем испугал всех присутствующих.
Отец попытался исправить ситуацию, заявив, что Иван «зубами будет грызть врагов». Но это мало успокоило селян. К ребенку относились с опаской, и в какой-то мере это было оправданно, потому что он с детства проявлял необычные способности, которые впоследствии стали просто сверхъестественными.
Он неожиданно появляется на исторической арене в 1645 году. В 1646-м, согласно договору с французами, подписанному Богданом Хмельницким, 2500 казаков через Гданьск по морю добрались до французского порта Кале. Вели казаков полковники Сирко и Солтенко. Именно благодаря военному искусству запорожцев удалось взять неприступную крепость Дюнкерк, которая находилась в руках испанцев.
Крепость имела важное стратегическое значение — ее называли «ключом от Ла-Манша». Французы многократно пытались взять Дюнкерк, но тщетно.
Подплывая к крепости, казаки были атакованны испанскими судами, тогда Сирко применил военную хитрость. Он приказал поднять белые флаги, а казакам велел спрятаться в укрытие. Храбрые идальго оцепенели, когда во время абардажа им навстречу высыпали казаки. За короткое время испанцы были перебиты. В живых оставили только одного капитана. Казаки переоделись в испанские доспехи и под управлением пленного капитана, который знал локацию и пароли, вошли в Дюнкерк и молниеносно захватили его. Французы целый год не соглашались выплатить казакам плату за службу. По легенде, один француз сказал «мы воюем за нашу честь, а вы за деньги», на что Сирко ответил: «каждый воюет за то, чего ему не хватает». Вот еще одна забавная история про атамана во Франции. Когда приехал Сирко со своей ватагой в Париж, проходил он со своими товарищами мимо собора Парижской Богоматери и нечаянно наступил на ногу мушкетеру. Тот разозлился и вызвал наглеца на дуэль. Перед тем как принять боевую позицию, мушкетер нарисовал мелом крестик на кафтане атамана. «Это еще зачем ?», – удивился Сирко. «В это место я нанесу свой удар», – ответил мушкетер. Тогда Сирко повернулся к казакам и сказал: «Хлопцы , а ну осыпьте его мелом», – и достал булаву.
Согласно народным сказаниям Сирко принадлежал к особому сообществу воинов – это были казаки-характерники(воины, владеющие сверхъестественными способностями). Их важной особенностью была способность продлевать себе жизнь. Как говорили, кошевой атаман умирал трижды в 70 лет, а всего ему было 200 лет. Считалось, что убить характерника можно только серебрянной пулей и выстрелив при этом в левый глаз; окончательно уничтожить характерника можно было, лишь вбив ему осиновый кол в грудь. Об атамане Сирко говорили, что его не брали ни пуля , ни меч, и что когда он подставлял руку под удар сабли, на ней оставался лишь синий след. Среди запорожцев ходили слухи, что Сирко мог превращаться в волка (Серко – один из эпитетов слова «волк»). В рассказах о запорожцах часто упоминаются случаи, когда казацкий отряд, встретившись с превосходящими силами противника, «прятался». Для этого казаки быстро втыкали колья вокруг отряда, чтобы получилась изгородь, а врагам внушали, что перед ними обыкновенная роща. И «замороченные» враги просто проезжали мимо. Но иногда им везло гораздо меньше: характерники с помощью магических заклинаний могли заставить врагов перерезать друг другу глотки!Даже стихии покорялись характерникам. Им были подвластны огонь, вода, земля и воздух. Говорят, они могли разогнать облака, вызвать грозу или, наоборот, успокоить разбушевавшуюся стихию.
Всю свою жизнь атаман Сирко провел в беспрерывных походах и битвах против Османской империи и Речи Посполитой. Каждый год атаман с казаками совершал вылазки в Крым. На своих кораблях – «чайках» приходили они в Евпаторию и Керчь. Нередко на море запорожцы использовали тактику атаки под названием «крутить веремею». Внезапно к турецкой галере приближалась казацкая «чайка». Ружейный залп казаков убивал несколько человек и лодка исчезала. Через некоторое время появлялась другая «чайка» - и все повторялось за разом раз. После того как турки были измотаны и деморализованы, казаки по сигналу атамана подплывали со всех сторон и брали корабль на абордаж.
Казаки атамана Сирко так донимали Османскую империю, что султан Мухамед Четвертый решил разрушить Сечь.
Репин в своей картине «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» сделал центральнм персонажем историка Яворницкого (писец), образ атамана Сирко срисован с генерала Драгомилова. Прототипом толстяка, изображающего Тараса Бульбу, стал профессор Петербургской консерватории Александр Рубец. Полуголый запорожский вояка, а заодно и картежник – это приятель Репина, Константин Белоновский.
Осенью 1674 года султан Мухамед Четвертый послал 15000 янычар сравнять с землей Запорожскую Сечь. Им удалось незаметно снять часовых и проникнуть внутрь. Когда один казак встал по нужде, он увидел янычар заполнивших улицы. И сразу сообщил об этом своим товарищам, еще не ложившимся спать. Вместе они разбудили курень. Запорожцы стали стрелять в янычар. Весь город озарился выстрелами. До рассвета с турками было покончено. Из 15000 янычар только 1500 смогли уйти. После этого случая турки никогда больше не осмеливались устраивать походы против Сирко.
Иван Сирко был сыном своего кровавого времени. В 1675 году, когда татары ушли в очередной набег, атаман со своим войском разорил большую часть степного Крыма. Им были захвачены более 7000 татар, из которых более тысячи составляли тумы (потомки русских пленных). Тумы попросили отпустить их обратно в Крым. Сирко надеялся, что тумы вернутся на Русь и смотрел им вслед, до тех пор пока они не скрылись из глаз. После того как казаки уничтожили тумов, Сирко подъехал к месту бойни и сказал: «Простите нас, братья, а сами спите здесь до Страшного суда Господнего, вместо того чтобы размножаться вам между басурманами на наши христианские молодецкие головы и на свою вечную без прощения погибель».
Последняя битва Ивана Сирко состоялась за несколько дней до его смерти. Жизненные силы покидали атамана, он чувствовал себя бесконечно усталым. Согласно легенде Сирко завещал казакам после его смерти отрезать его правую руку и ходить с ней на войну, а в случае беды доставать ее и приказывать: стой враг, рука и душа Сирко с нами. Казаки были убеждены, что их атаман, даже будучи мертвым, наводил ужас на врагов.
Иван Сирко 12 раз избирался кошевым атаманом, чего никогда не было за всю историю Запорожской Сечи.