Луи Армстронг – один из величайших музыкантов за всю историю, и с этим фактом сложно не согласиться. Кажется, сама судьба распорядилась и позаботилась о том, чтобы он стал джазовым музыкантом, ведь родился он в Новом Орлеане – родине американского джаза. Своё детство Луи провёл в захолустном районе этого, безусловно, неординарного города – Сторивилле.
Здесь повсюду были мусор, крысы, вонь, а убийства считались обычным делом, но здесь очень любили музыку, ведь именно она помогала держаться людям в этой атмосфере. За своё детство наш герой успел поработать и продавцом газет, и развозчиком угля, даже грузчиком в порту. Он буквально вырос на улицах самого настоящего гетто. Однако именно здесь начинает зарождаться его тяга к музыке. Как он сам вспоминал — «Уже в пятилетнем возрасте, находясь в церкви или бегая за шествиями, я напрягал слух, стараясь различить инструменты, узнать произведения».
Большую роль в духовном воспитании Армстронга сыграла его мама – Мэри Энн, близкие звали её просто – Мэйенн. Она часто обделяла сына вниманием, но их отношения были очень крепкими и тёплыми. Работала Мэйенн прачкой и, скорее всего, подрабатывала проституткой, ведь тогда для Сторвилля это было обыденностью. Мама Луи часто приводила домой разных дружков, которых наш герой называл «отчимами».
Поворотным моментом в истории музыканта, а также всей истории джаза и музыки в целом, стало событие 1 января 1913 года. В этот день вся округа отмечала новый год, везде были песни, шумные торжества и феерверки. Поддавшись общему веселью, юный Армстронг взял пистолет у очередного «отчима» и выстрелил вверх, после чего его задержали и отправили в тюрьму. Стоит отметить, что именно тюрьма в то время была чуть ли не единственным способом для черного американца получить образование. Именно там будущий мастер посещает занятия духового оркестра, где осваивает альтгорн. Позднее он вспоминал: «Я пел уже многие годы, и инстинкт подсказывал мне, что альтгорн столь же неотъемлемая часть оркестра, сколь баритон или тенор — квартета. Партия альтгорна мне удавалась очень хорошо».
После освобождения, в 16 летнем возрасте, молодой музыкант начинает зарабатывать с помощью музыки, играя в составе различных оркестров в местных барах, кабаках, на речных пароходах, плававших по Миссисипи, в спортивных залах, на танцах и праздниках. Всё это длилось до момента, ставшего для Луи поворотным в его жизни и карьере. Это была встреча с его первым наставником – Джо Оливером, который в 1922 году пригласил его в свой чикагский оркестр. Изначально Оливер приглашал его на место второго корнетиста, но затем роль Армстронга в оркестре поменялась, и именно в составе данного коллектива молодой джазист начал играть на трубе. В последствии сам музыкант утверждал, что именно Оливер сыграл важнейшую роль в становлении его профессионализма.
В те же 20-е Луи начинает пытаться создавать свои собственные коллективы, однако им не получается долго существовать, и они распадаются один за другим, хотя некоторые из них стали известными, как, например, «Горячая пятерка» и «Горячая семерка».
В это же время музыкант начинает петь сам. Как вспоминал ударник «Кайзер» Маршалл, Армстронг начал петь совершенно случайно – «Однажды мы уговорили Армстронга выйти на сцену и спеть «Everybody Loves My Baby, But My Baby don’t Love Nobody But Mе». Он пел и подыгрывал себе на трубе... Публика пришла в восторг и с тех пор каждый четверг требовала, чтобы Луи пел». Было оно так или нет, сложно судить, ведь никаких точных данных нет, но можно с уверенностью утверждать – это один из поворотных моментов в карьере музыканта. Многие склоняются к мнению, что именно Луи изобрёл особую манеру исполнения — пение «скэтом» (род джазового пения, когда мелодия импровизировалась, к ней добавлялся бессмысленный набор слов и она служила как бы своеобразным дополнительным инструментом). Глуховато-гортанный голос Армстронга-певца вызывал неоднозначную реакцию: его сравнивали то с железными опилками, то с растительным маслом на наждачной бумаге, то с грохочущей коробкой передач автомобиля, полной арахисового масла. Но, пожалуй, главная составляющая его вокальных партий заключалас в наиярчайшей эмоциональной подаче, которая заражала всех вокруг.
Именно после того, как он начал петь, публика стала воспринимать его не просто как джазового музыканта, а как подыгрывающего себе на трубе певца. Его голос и манера исполнения были уникальными, а яркая эмоциональная подача не оставляла равнодушным никого. Имя Армстронга всё больше и больше становиться на слуху, как у обычных людей, так и у любителей музыки различной величины. В 30-х годах музыкант совершает невероятно удачное турне по Европе, достаточно удивившее его, ведь он даже не представлял, что за пределами Америки его знают и любят всем сердцем. В 40-х, после окончания Второй мировой войны, возрастает мода на вокалистов, что приводит к ещё больше популярности джазиста.
В сентябре 1945 года Луи в сопровождении биг-бэнда и хора записал пластинку с «Blueberry Hill» на одной стороне и часто исполняемой в те годы песней «That Lucky Old Sun» на другой. Пластинка, а точнее, первая из записанных на ней песен очень понравилась любителям музыки. Всего месяц спустя она заняла почетное двадцать четвертое место среди ста пользующихся наибольшим спросом записей.
После столь громкого успеха Луи привлекает внимание именитого лейбла звукозаписи Decca. Сотрудники компании практически моментально вышли с ним на связь и предложили сделать серию записей популярных песен, которые так обожал музыкант. Он часто слушал их по радио, когда вел машину или во время отдыха. Если какая-то из них оказывалась ему по вкусу, он тут же брал ее на заметку.
В 1956-м знаменитый джазмен организует новый колликтив под названием «All Stars», с которым выступает, гастролируя по всему миру уже больше как певец, чем как трубач. Американский музыковед Джеймс Коллиер отмечал, что «большинству поклонников Армстронга нравилось, прежде всего, его пение и те остроумные реплики, которыми оно сопровождалось».
В апреле 1958 года на концерте Луи Армстронга побывало 2 известных отоларинголога из Вирджинского университета, заинтересовавшись голосом музыканта, они пригласили его на обследование. В результате оказалось, что у музыканта поражение голосовых связок лейкоплакией — молочно-белыми наростами, возникающими при воспалительных процессах на слизистой оболочке. Врачи полагали, что данное заболевание образовалось уже очень давно, возможно даже с рождения. Однако, несмотря на это, музыкант продолжал свою карьеру и радовал публику все новыми и новыми концертами.
В начале 60-х, а точнее в 1963-м, один бродвейский театр решил, что было бы отличной идеей поставить спектакль под названием «Hello, Dolly!». Работа над постановкой шла своим чередом, но, незадолго до премьеры в голову продюсера шоу пришла гениальная идея — выпустить в рекламных целях пластинку с записью заглавной песни, после чего начались активные поиски исполнителя. Как их выбор пал на Луи точно неизвестно, но по одной из версий его кандидатуру предложил Джек Ли, представитель музыкальной издательской фирмы «Е.Н. Morris», напечатавшей партитуру будущей постановки.
Так или иначе, в декабре 1963-го Армстронг вместе со своим бэндом «All Stars», усиленным группой струнных инструментов, записал знаменитую «Hello, Dolly!». Спустя год, в мае 1964-го, композиция смогла покорить вершину американского Billboard Hot 100, потеснив с первого места «Can’t Buy Me Love» The Beatles.
Это был апофеоз карьеры легендарного джазмена. Но, одновременно с невероятным взлётом популярности, его здоровье сильно ухудшалось. В 1971 году состоялся последний концерт великого Луи Армстронга. Ему не хватало сил, чтобы самостоятельно подниматься на сцену. Как писал советский журналист Мэлор Стуруа: «В тот вечер Армстронг не столько играл, сколько пел. В мехах-легких уже не хватало воздуха. Он держал инструмент, как обессиленные рыцари держат меч — опираются на него, а не фехтуют». Но пел он всё так же потрясающе и завораживающе, он показал всего себя.
В марте 71го он две недели давал концерты в Нью-Йорке вместе со своим оркестром «All Stars», после чего сердечный приступ приковывает его к постели нью-йоркской больницы, где он провёл два месяца. Несмотря на очень скверное состояние здоровья, Армстронг не собирался сдаваться и 5 июля попросил собрать его оркестр для новых репетиций. Но этим планам не суждено было сбыться. 6 июля 1971 года один из самых известных голосов в истории затих навсегда. До самого конца в нём было что-то манящее и притягивающее. Вне зависимости от того, как он себя чувствовал, какого было его физическое состояние, Луи жил на сцене и там оставлял всего себя.