Выражение характеризующее русскую культуру, в особенности литературу, конца XIX века. Что характерно, выражение возникло позже, в среде эмигрантов.
Впервые привязка литературных периодов к металлам зафиксирована в 1913 году, в произведении Глеба Марева "Вседурь. Рукавица современью"
"Пушкин — золото; символизм — серебро; современье — тускломедная Вседурь ".
О самом Глебе Мареве практически ничего НЕ известно. По всей вероятности это литературный псевдоним, не исключено, что коллективный.
Из реальных людей авторство выражения приписывается Николаю Бердяеву.
В последствии на первенство в авторстве претендовали - Николай Оцуп.
И Сергей Маковский.
Название периода "серебряного век" противопоставлялось "золотому веку". Литературе пушкинских времён. Иначе говоря, "серебряный", по сравнению с "золотым" олицетворял упадничество [декаданс] и деградацию культуры.
Другим "оттенком " серебряного века можно считать его "лунный отблеск". Повышенный эротизм и мистицизм.
В обиход советских литературоведов выражение "серебряный век" прочно вошло после публикации "Поэмы без героя" Анны Ахматовой в 1965 году.
На Галерной чернела арка,
В Летнем тонко пела флюгарка
И серебряный месяц ярко
Над серебряным веком стыл…
Надо сказать, что период "серебряного века" сделал литературу делом модным и популярным. В Москве и Питере сложилась большая "тусовка" из авторов, художников, их почитателей и просто любителей.
Окончание серебряного века датируется исследователями по-разному. Одни считают справедливой дату 1921 года - в котором умер Александр Блок и был расстрелян Николай Гумилёв.
Другие соотносят окончание "серебряного века" с самоубийством Владимира Маяковского в 1930 году.
При всех прочих равных, "серебряный век" оказался временем смелых, порой эпатажных, литературных и поэтических экспериментов. Способствовал открытию множества новых имен. Вынес литературу на самый пик среди человеческих интересов.
Потому не удивительно, что СССР стал самой читающей страной в мире.