«На все вопросы мы вам дадим ответ:
у нас есть «Максим», а у вас его нет!»
Р. Киплинг
После завоевания Мухаммедом Али в 1819 году Судан управлялся египетской администрацией. Во второй половине XIX века в Судане усилилось влияние Великобритании. Генерал-губернатором Судана египетский хедив назначил англичанина — генерала Чарльза Джорджа Гордона. Жестокая эксплуатация и национальное угнетение привели к возникновению мощного народного движения протеста с религиозной направленностью.
Религиозный лидер Мухаммад Ахмад (Мухаммед ибн Абдаллах) в 1881 году объявил себя «Махди» и возглавил восстание против турецко-египетского чиновничества. Махди провозгласил отмену налогов и начал собирать армию для священной войны (джихада) против турок и египтян. Он попытался объединить племена западного и центрального Судана.
В мае 1881 года египетские власти вызвали Мухаммада Ахмада в Хартум для объяснений, но он отказался подчиниться. Генерал-губернатор Судана Рауф-Паша (египтянин) не воспринял всерьёз информацию о «Махди» и отправил на подавление бунта всего две роты солдат. 11 августа роты высадились на остров Абба, где предположительно находился «Махди», двигаясь с разных сторон, ночью наткнулись друг на друга и, решив, что это противник, начали сражаться между собой. Махдисты, не имевшие огнестрельного оружия, скрывались до наступления темноты, а подоспевший вскоре отряд Абдаллаха застал египетский отряд врасплох и полностью разгромил. Этот успех поднял боевой дух восставших и увеличил количество их сторонников.
Опасаясь дальнейших преследований со стороны египетских властей, Мухаммад Ахмад и часть его сторонников (ансаров) направились в Кордофан, где в 1881 году заняли ряд городов; по пути к ним присоединялось множество последователей, среди которых были крестьяне, кочевники, ремесленники и беглые рабы. Деятельность Махди была поддержана частью вождей суданских племен, а также арабских работорговцев, недовольных тем, что египетские власти по требованию Британии запретили работорговлю. К сентябрю 1882 года под контролем англо-египетских войск в этой области Судана остались города Бира и Эль-Обейд, но и они сдались махдистам в начале 1883 года.
Постепенно восстание перебросилось в провинции Дарфур, Экватория и Бахр-эль-Газаль. После разгрома 8-тысячного отряда египтян в Шейкане, махдисты завоевали Дарфур. Рауф-Паша, не сделав никаких выводов, направил на подавление восстания 4 тысячи бойцов под командованием Юсефа-Паши, мудира (правителя) Фашоды (Кодока) в Джебель-Кадире. Но египетская армия не учла особенности боевых действий в пустыне, а армия Мухаммеда тактически грамотно уходила от сражения, периодически тревожа Юсефа-Пашу мелкими нападениями. Оставшись без питьевой воды, правительственные войска были разгромлены.
Победа над Юсефом-Пашой вызвала всеобщее восстание. Теперь всё население Судана признало Мухаммеда «Махди», и власть Египта была свергнута. Потеря Египтом Судана, а также некоторые разногласия с Великобританией, стали причиной военного конфликта между ними. Египет ставил свои условия о прохождении Суэцкого канала британскими кораблями, которые естественно не устраивали британскую королеву. Довольно быстро Египет был оккупирован, и превратился в английский протекторат.
В феврале 1883 года повстанцы заняли Эль-Обейд — административный центр провинции Кордофан. В ноябре 1883 года около Эль-Обейда плохо вооружённые ансары разгромили 10-тысячный отряд британского генерала Хикса.
В декабре 1883 года капитулировал бывший австрийский офицер — Слатин-паша, который был ответственным за оборону Дарджура. В марте-апреле 1884 года произошли восстания областей Бербера и Донгола.
8 января 1884 года британские власти предложили возглавить операцию по эвакуации египтян, осажденных в Хартуме, генералу Гордону. По прибытии в Хартум Гордон 18 февраля 1884 года выдвинул перед Махди идею освободить пленников в обмен на признание его правителем Кордофана, разрешение работорговли и установление с ним торговых сношений. Махди отказался принять предложение Гордона и 22 августа двинул войска на Хартум.
Гордон сумел организовать оборону Хартума, осаждённого махдистами с октября, но не получил вовремя подкреплений из Великобритании и от Эмин-паши. В ночь с 25 на 26 января 1885 года город был взят штурмом махдистами. Когда, наконец, британские войска («Нильская экспедиция» Гарнета Вулзли) приблизились к Хартуму, чтобы спасти Гордона, город после десятимесячной осады был уже взят, а Гордон убит на ступенях своего дворца и обезглавлен.
Мухаммад Ахмад установил свою столицу в Омдурмане. К лету 1885 года в его руках оказалась почти вся страна, за исключением порта Суакин на Красном море и Вади-Хальфа на севере.
Установленный Мухаммадом Ахмадом режим (Махдийя) основывался на традиционных исламских законах и шариатских судах. В формулу веры (шахаду) была включена вера в Махди и объявление Мухаммада «наместником пророка» и «мессией» (Махди Аллаха). Паломничество в Мекку (хадж) было заменено участием в священной войне (джихадом). Обязательная милостыня (закят) превратилась в государственный налог. Рыхлая конфедерация суданских княжеств и племен превращалась в централизованное теократическое государство во главе с племенной знатью.
В июне 1885 года Мухаммад Ахмад умер от тифа. Основанное им государство простиралось от берегов Красного морядо Центральной Африки.
Острая борьба за власть между заместителями Мухаммада Ахмада привела к тому, что махдистское государство возглавил Абдуллах ибн Мухаммад ат-Таиша, который принял титул халифа. Халиф отстранил многих учеников Махди и членов его семьи, завершив создание режима, опирающегося на новую феодальную знать.
После смерти основателя махдистское государство продержалось ещё полтора десятка лет. Абдуллах значительно укрепил махдистское государство, ему удалось ликвидировать сепаратизм отдельных племенных вождей, наладить производство оружия и создать сильную армию. Прежние лозунги равенства всех «перед лицом Аллаха» были забыты.
Для борьбы с Абдуллахом Великобритания организовала блокаду морского побережья Судана, спровоцировав в 1885 году войну Эфиопии против махдистского Судана, истощавшую оба государства. В 1887 году суданские отряды взяли и разграбили Гондэр, а в марте 1889 года у Метеммы разгромили силы эфиопов и убили в бою негуса Йоханныса IV. В то же время, атаки против бельгийцев в Конго и итальянцев в Эритрее не принесли Абдуллаху успеха. В 1896 году англо-египетские войска под командованием генерала Герберта Китченера начали наступление на махдистский Судан.
Лишь в начале сентября 1898 года махдистское государство в битве при Омдурмане потеряло половину армии и было разгромлено англо-египетскими войсками во главе с генералом Китченером.
Государство, созданное Мухаммадом Ахмадом, было уничтожено, его прах был извлечен из мавзолея в Омдурмане и сожжен в топке парохода. Отрубленную голову Махди лорд привез в Англию в ёмкости с керосином, и, впоследствии, велел сделать из нее чернильницу . Потерпев поражение от англичан, Абдуллах развернул в Судане партизанскую войну, но был убит в провинции Кордофан в конце 1899 года.