Порой складывается впечатление, что при создании морской авиации японцы следовали универсальному рецепту из японских же единоборств: «когда не знаешь, что делать – сделай шаг вперёд!» Активно используя зарубежный опыт, Императорский флот Японии смог «перепрыгнуть» сразу два этапа развития авианесущих кораблей – надстроенные взлётные платформы и перестройку из других кораблей или судов. Вместо этого в кораблестроительную программу уже 1918 г. был включен корабль, сразу проектировавшийся (с участием приглашённых британских специалистов) как авианесущий.
Первоначально предполагалась постройка гидроавианосцев, но ещё на этапе проектирования, весной 1919 г., концепция была изменена в пользу более перспективных «плоскопалубных» авианосцев, предназначенных для самолётов с колёсным шасси. 19 декабря 1919 г. на верфи «Асано» в Йокогаме был заложен первый из таких кораблей, «Хосё» (второй корабль этого типа, «Сёкаку», был включён в кораблестроительную программу 1920 г., но его строительство было отменено в 1922 г.) . И несмотря на то, что «Хосё» был заложен почти на два года позже «Гермеса», корабль был достроен и принят в состав флота более чем на год раньше своего британского «коллеги» – 27 декабря 1922 г., став, таким образом, первым в мире авианосцем специальной постройки.
Первый японский авианосец имел корпус с крейсерскими обводами, 168 м в длину, 18 м в ширину и около 10 000 т полного водоизмещения, то есть корабль был заметно меньше как британского «Гермеса», так и американского «Лэнгли». Силовая установка в 30 000 лс обеспечивала авианосцу достаточно высокую скорость в 25 узлов [46 км/ч], а дальность плавания составляла впечатляющие 8680 миль [16 080 км] экономическим ходом. Длина полётной палубы «Хосё» составляла 168,25 м, максимальная ширина – 22,62 м, её носовая часть, по британскому образцу, имела небольшой, в 5° наклон вниз для придания самолётам дополнительного ускорения при взлёте.
Маленькая надстройка с ходовым мостиком, постом управления полётами и небольшой мачтой располагалась по правому борту. Позади неё находились три дымовых трубы оригинальной конструкции – японцы попытались решить проблему дыма и горячего воздуха над полётной палубой «заваливая» трубы в горизонтальное положение во время посадочных операций. Авианосец имел два раздельных ангара – одноярусный носовой и двухъярусный кормовой, каждый из ангаров был снабжён самолётоподъёмником. Первоначальная авиагруппа составляла 9 истребителей и разведчиков и до 6 бомбардировщиков. Поскольку роль кораблей нового класса была ещё далеко не ясна, «Хосё», как и другие авианосцы его эпохи, кроме зенитного вооружения – двух 76-мм орудий – получил ещё и «главный калибр» в виде четырёх 140-мм/50 орудий.
А самое удивительно в истории с «Хосё» это, пожалуй, то, что на момент принятия решения о его постройке Императорский флот ещё даже не имел самолётов, способных садиться на корабль (ни иностранных, ни, тем более, собственных – авиапроизводство Японии ещё только зарождалось и находилось пока на полукустарном уровне), не говоря уж о сколь-нибудь проработанной концепции использования палубной авиации.
Трудно сказать, чего в этом решении было больше – действительно видения перспективы или просто следования в кильватере традиционных учителей из британского флота, но в результате оно оказалось верным. К моменту вступления в строй своего первого авианосца Императорский флот получил и первые самолёты с колёсным шасси – британские конструкторы из недавно созданного авиастроительного подразделения концерна «Мицубиси» специально для «Хосё» разработали и запустили в серию истребители 1MF и разведчики 2MR.
22 февраля 1923 г. британский лётчик-испытатель «Мицубиси» Уильям Джордан совершил первую посадку на палубу «Хосё», а спустя два месяца на авианосец сел и первый японский пилот, лейтенант Сюнити Кира. На долгие годы «Хосё» стал, прежде всего, экспериментальной платформой Императорского флота – на нём обучались пилоты и технический персонал, тестировались самолёты, отрабатывалась организация взлётно-посадочных и палубных операций, различные виды авиафинишёров и аварийных барьеров, оптические системы посадки и т.д. Словом, всё то, что в недалёком будущем обеспечит впечатляющий рывок японской палубной авиации.
Продолжение следует...