Инфлюэнца (ит. influenza), названная так флорентийским врачом, который думал, что эта болезнь появляется под воздействием планет и звезд, сопровождает человека уже двадцать пять веков.
Инфлюэнца, или грипп, всегда присутствует в той или иной степени и в общем не более опасна, чем простуда. И тем не менее только «черная смерть», свирепствовавшая в Европе в средние века (чума 1348—1349 гг.), унесла больше жизней, чем эпидемия гриппа 1918—1919 гг. Во всем мире умерло около 20 миллионов человек, из них полмиллиона только в Соединенных Штатах.
Секрет устойчивости гриппа в его многообразии. Вирус, вызывающий грипп, с каждой новой вспышкой меняет свою молекулярную структуру. Он никогда не бездействует, не знает географических границ, быстро отступает при прививке против него и тут же в очередной раз видоизменяется. Гриппу не помеха самый строжайший карантин, и течение этой болезни нельзя прервать, ею можно только переболеть.
В 1918—1919 годах пандемия гриппа протекала под различными названиями. Солдаты из Фландрии называли его фландрийским гриппом, а там, где во Франции работали китайцы, он звался чунцинской лихорадкой. Японские моряки прозвали грипп борцовой лихорадкой, немцы — блицкатар. Название, оставшееся в истории, наименее устрашающее: испанская инфлюэнца. Как писал домой один солдат, это звучит невинно, словно название танца.
Весной 1919 года вирус этого вида гриппа исчез так же внезапно, как и появился. Исследователи до сих пор не могут определить, что это был за смертоносный штамм, и никто не знает, существует ли он по сей день.