Александр Корнилов родился в семье командора флота, сенатора и тайного советника Алексея Михайловича Корнилова 28 апреля 1801 года.
В Лицее проживал в комнате 19, имел прозвища Сибиряк и Мосье. Ничем особым в не выделялся и успехами не блистал. Энгельгардт оставил о нем запись:
«нашел способ так же, как Ржевский, остаться совершенно невинным ребенком. Ни на одно мгновение не может оторваться от забав. В своей наружности он очень небрежен, а в поведении до неуклюжести невоспитан. Он не умен, но имеет хорошую память и делает в формальных науках довольно значительные успехи. Характер у него открытый и чрезвычайно добродушный»
Был выпущен из Лицея 9 июня 1817 года и направлен в Армию. Службу начал в лейб-гвардейском Московском полку в чине прапорщика.
Карьеру делал не блестящую, но успешную. В 1818 году стал подпоручиком, на следующий год поручиком, в 1822 штабс-капитаном, а 1824 получил чин капитана командира второй гренадерской роты.
В тайных обществах Корнилов не состоял, но был на квартире Щепина-Ростовского, где сообщил, что примкнет к восстанию, так как не верит в отречение Константина. Но утром 14-го декабря, когда были зачитаны отречение Константина и манифест Николая, Корнилов свое решение изменил.
После восстания декабристов был арестован, но в скорости выпущен на свободу и возвращен в полк
«Из сведений, доставленных от командующего Гвардейским корпусом, видно, что Корнилов во время привода полка к присяге находился при своей роте и не возбуждал солдат к неповиновению, но при смятении старался восстановить порядок, вырывал покорных и недоумевающих солдат из среды бунтовавших и ставил их во фронт, а потому из роты его были на площади только 10 человек».
Дальше была вполне успешная карьера. В 1827 году Корнилов получил чин полковника и был переведен в лейб-гвардии Измайловский полк, участвовал в русско-турецкой войне, был ранен под Варной, уволен с военной службы в 1832 для «определения к статским делам». Занимал должность действительного статского советника и стал профессиональным губернатором, возглавлял Киевскую губернию (1834—1835), Вятскую (1837—1838), Тамбовскую (1838—1843). Являлся членом консультации при Министерстве юстиции Российской империи, тайным советником и сенатором. Всю жизнь дорожил Лицейской дружбой, 40 летие Лицея праздновалось первыми лицеистами на его квартире.
Умер в 1856 году, похоронен в селе Рясня Старицкого уезда Тверской губернии.