Молодая океаническая кора полна сюрпризов. Она всё ещё не покрыта морскими отложениями, и на её поверхности не успел сформироваться осадочный чехол. К тому же в океанической коре присутствуют многочисленные трещины и пустоты (гьяры), в которые с лёгкостью просачивается морская вода. Этот процесс называется гидротермальной циркуляцией и является неотъемлемой частью процесса формирования океанической коры.
В ходе гидротермальной циркуляции часть воды задерживается в недрах и участвует в процессах гидратации коры, а другая часть возвращается по трещинам и каналам на поверхность, существенно изменив свой химический состав.
В местах прорыва таких вод и образуются чёрные курильщики. Они представляют собой постройки из рыхлых отложений высотой в первые десятки метров, состоящих из сульфидов железа, цинка, меди и других металлов, а температура исходящего потока здесь может достигать 350°С. Также существуют некие вариации по составу и температуре курильщика. Например, белые курильщики - относительно низкотемпературный тип гидротермальных источников с преобладанием в составе ангидрита (CaSO4) и других сульфатов, а не сульфидов, как в случае с чёрными курильщиками.
На первый взгляд может показаться, что процесс довольно локальный и имеет крайне ограниченное распространение. Но это вовсе не так. Он происходит повсеместно в зонах срединно-океанических хребтов, которые занимают площадь равную половине площади всех материков. И циркулирует вода здесь настолько интенсивно, что за промежуток времени равный 8 млн. лет вся водная масса мирового океана проходит через его базальтовую кору.