В 1780 году императрица отправилась инспектировать новые российские владения — белорусские земли, присоединённые в 1772 году при первом разделе Речи Посполитой. По пути в Могилёв Екатерина II в сопровождении австрийского императора Иосифа II посетила Смоленск.
Смоленская губерния и её центр произвели на монархов самое благоприятное впечатление. Императрица даже поблагодарила губернатора, князя Н.В. Репнина «за виденное ею повсюду благое устройство и следы точного исполнения ее установлений». Более того, Екатерина II писала, что «ни одна губерния не может похвастаться подобным числом благовоспитанных особ обоего пола». Визит сопровождался широкой культурной программой, включая театральные постановки и балы.
Однако императрицу крайне удручил вид плац-парадной площади. Это была обширная печального вида территория, окружённая обывательскими избушками, по которой бродили обывательские куры и свиньи. Екатерина повелела губернатору Репнину навести орднунг. И перестроить стратегический объект и его окрестности в регулярном стиле.
Обывательские дома были перенесены за стену — так возникла Солдатская слобода, простиравшаяся вдоль современной улицы Дзержинского от площади Победы до стадиона. Вокруг площади выстроили 16 новых двухэтажных, крытых железом домов. В них расположились судебные органы, аптека, банковские конторы, зал Дворянского собрания. Тогда же был построен новый дом губернатора, где сейчас находится художественная школа.
До наших дней дошёл план благоустройства плац-парадной площади, с которым можно в подробностях ознакомиться по ссылке.
А ещё императрица, ознакомившись со специально подготовленной исторической справкой иеромонаха Иоасафа Шупинcкого, повелела вернуть городу старинный русский герб с райской птицей Гамаюн на пушке взамен польского — с древком на красном фоне.
