В 1893 г. на Чикагской выставке два петербужца, отставной морской офицер Евгений Яковлев и инженер Петр Фрезе, увидели автомобиль Benz Velo и решили, что им по силам создать такой же экипаж. Яковлев после отставки открыл весьма успешный завод по производству стационарных керосиновых и бензиновых двигателей внутреннего сгорания, выпускающие ежегодно около 20 экземпляров (неплохие объемы по меркам конца XIX в.). А Фрезе управлял фабрикой "К. Неллис", и среди его заказчиков числилась даже семья императора. Автомобиль Фрезе и Яковлева не имел собственного названия, сами же авторы называли его прост - "самодвижущийся экипаж". Первая публичная демонстрация состоялась на знаменитой Нижегородской ярмарке 1896 г. Машина не просто стояла, но ездила по территории ярмарочного комплекса.
В первом десятилетие XX в. Россия отставала от своих европейских соседей по уровню развития автомобильной промышленности. Царь Николай II сначала вообще отверг идею использования безлошадных экипажей, но под влиянием своего родственника кайзера Вильгельма II изменил свое мнение и заказал несколько автомобилей марки Rolls-Royce. Хотя со временем в дворцовом гараже появилось много других машин.Николай по-прежнему предпочитал всем прочим этим прекрасные британские автомобили.В мае 1912 г. русское правительство инициировало проведение первого в стране ралли на выносливость (дистанция превышала 1900 миль), проходившего под личным попечительством царя. Мероприятие привлекло внимание 45 автопроизводителей, включая "Ford", "Mercedes" и "Napier". Из тех кто не входил в окружение монарха, очень не многие в России могли позволить себе приобретение автомобиля. К концу первого десятилетия XX в. население страны составляло 175 млн человек, а автомобилей насчитывалось только 6 тысяч. В большинстве своем это были иностранные машины(на четверть Ford Model T), так как только в 1910 г. Русско-Балтийский вагонный завод в Риге начал выпускать первые в царской России отечественные легковые и грузовые автомобили.
В 1916 г. Главное военно-техническое управление русской армии провело переговоры с рядом промышленников на предмет строительства шести заводов общей мощностью 7500 автомобилей в год. Этими заводами стали АМО в Москве, "Бекос" под Москвой, "Лебедев" в Ярославле, "Русский Рено" в Рыбинске, "Аксай" в Ростове-на-Дону и рижский "Руссо-Балт". В итоге лишь три из них начали выпускать автомобили, в том числе "Руссо-Балт", который стал крупнейшим автопроизводителем в России, - однако после Октябрьской революции 1917 г. он так и не возобновил автомобильное производство.
После революции новое, большевистское правительство сразу же ощутило острую нехватку легковых автомобилей. В частности, Ленин пользовался царским Rolls-Royce Silver Ghost, а его сподвижники поделили между собой остальные машины из царской коллекции. В результате революции и последовавшей за ней Гражданской войны дворцовый автопарк весьма сократился, и в 1919 г. советское правительство отправило в Лондон заказ еще на 70 автомобилей Rolls-Royce. В то же время новое руководство России осознало необходимость создания отечественной автомобильной промышленности, и 16 октября 1918 г. по его инициативе был основан Научный автомоторный институт (НАМИ). Создавался он с целью развития и регламентации деятельности советской автоиндустрии. Ту же функцию институт выполняет и сегодня. Это одно из старейших научных заведений России, сотрудничающее со многими производителями в деле совершенствования конструкции автомобилей, работающие над развитием технологической базы российского автомобилестроения.
Началось медленное становление отечественного автопроизводства, правда, акцент при этом делался на выпуск грузовых, а не легковых автомобилей. После прихода к власти большевиков из шести открытых еще до революции автозаводов автомобили производили только два, и оба лишь машины производственного назначения. АМО приступил к производству грузовиков в 1924 г., а бывший завод "Лебедев" в Ярославле выпускал грузовые автомобили с 1926 по 1959 г., после чего превратился в специализированное моторостроительное предприятие. Любопытно, что в 1928 г. вышел первый номер журнала "За рулем", первого и вплоть до развала Советского Союза в 1991 г. единственного доступного советским людям периодического издания, посвященного автомобильной тематике. Выпуск журнала приостанавливался только в годы Второй мировой войны.
К концу 20-х годов советское правительство осознало необходимость проектирования и создания легковых автомобилей, пусть и не исключительно гражданского назначения. В номере газеты "Правды" от 20 июля 1927 г. напечатано о том, что, если страна не будет развивать собственную автомобильную промышленность, то в будущей войне ей не избежать тяжелейших потерь и даже поражения.
Первый советский сугубо легковой автомобиль - НАМИ-1 - был создан инженерами института в 1927 г. Он оснащался 2-цилиндровым двигателем воздушного охлаждения мощностью 22 л.с. и в течении трех лет в очень небольших количествах производился на московском заводе "Спартак".
Это был период великих перемен: Советский Союз, измученный политическими потрясениями, обусловленными стремлением новой власти утвердиться в разоренной стране, семимильными шагами шел по пути индустриализации. Не следует недооценивать роль - часто зловещую, - которую играл в этом процессе Сталин, как не следует недооценивать и унаследованные страной проблемы, усугублявшие ситуацию: неразвитую дорожную инфраструктуру, нехватку топлива, недостаточную базу по ремонту и обслуживанию автомобилей.
В 1941 г. немецкие войска оккупировали значительную часть страны и дошли чуть ли не до самых стен Кремля. По некоторым оценкам, в ходе войны, получившей в СССР название Великой Отечественной, погибло более 20 млн. советских людей. Вследствие эвакуации промышленного оборудования в восточные регионы страны, подальше от фашистов, на этих территориях собралось множество талантливых специалистов. Те из них, кто занимался автомобилестроением, стали после войны главной движущей силой советской автомобильной индустрии.
К 1945 г. СССР весьма продвинулся в техническом отношении. Победа в войне с фашизмом помогла советским людям развить свой инженерный потенционал. Модернизация не обошла и отечественный автопром. В стране работали два завода, выпускавшие легковые автомобили, еще два были на подходе. Хотя молодая советская автомобильная промышленность создавалась и обслуживала в первую очередь нужды народного хозяйства и обороны и до войны доля легковых автомобилей в общем объеме производства составляла лишь 12%, фундамент для стремительного роста в послевоенный период был подготовлен.