При всей трагичности массовых репрессий была в эпохе 1930-х гг. одна светлая черта. Никогда ни до, ни после СССР не подходил так близко к реализации равноправия всех граждан, если судить по истории первого серийного советского лимузина ЗИС-101. Точкой отсчета в жизни этого автомобиля можно считать день, когда ленинградский завод "Красный Путиловец" закончил выпускать знаменитый трактор "Фордзон". Встал вопрос о том, на какую продукцию перевести предприятие, и было решено попробовать создать представительский автомобиль. Экспериментальный "Ленинград-1" (Л-1) создали в 6 экземпляров по образцу Buick-32-90, модели 1932 г. Было ошибкой брать за основу столь технически сложный автомобиль, и ленинградцы не сумели обеспечить нужный уровень качества. За время пробега от Ленинграда до Москвы автомобиль успевал несколько раз сломаться, поэтому проект лимузина передали ЗИСу, а "Красный Путиловец" перевели на выпуск тракторов и танков.
ЗИС пошел по пути упрощения автомобиля. Удалил ряд капризных агрегатов (автоматическое управление сцеплением и дистанционное регулировка амортизаторов). Усилили раму и ходовую часть. На ЗИС-101 стоял очень на то время совершенный верхнеклапанный мотор, развитие моторов Buick, а рулевое управление и заднюю подвеску сделали по образцу моделей Packard. Впервые в автомобилестроении СССР ЗИС оснастил автомобиль отопителем салона, радиоприемником, термостатом в системе охлаждения двигателя, гасителем крутильных колебаний вала двигателя, двухкамерным карбюратором, вакуумными сервоусилителями сцепления и тормозов, синхронизаторами 2-й и 3-й ступеней коробки передач.
Внешний облик полностью поменялся. Дизайн делали не советские специалисты, а американское ателье Budd Company. Оно же изготавливало оснастку для производства кузовных панелей. На выполнение заказа ушло $1,5 млн. и 16 месяцев. Budd предложила деревянно-металлический кузов для ЗИС-101. Боковой каркас стал одной из сложнейших деталей лимузина, а также его главным недостатком: при любой неточности в подгонке деталей, кузов начинал скрипеть на дорожных неровностях. Поэтому, когда в 1940 г. выпустили модернизированный ЗИС-101А, он имел уже цельнометаллический кузов с круглой решеткой радиатора - по примеру массовых ГАЗ-М1. Кроме того, ему увеличили мощность двигателя, заменив чугунные поршни алюминиевыми и поставив другой карбюратор. До война успели выпустить около 600 экземпляров ЗИС-101А.
Первые два прототипа ЗИС-101, один черный, другой вишнево-красный, были представлены советским лидерам в кремле 29 апреля 1936 г. Сталину машина понравилась, хотя фигурку на радиаторе пришлось поменять на другую, в большей степени соответствовавшую вкусу вождя.
Официальной датой начала серийного производства 7-местного ЗИС-101 считается 3 ноября 1936 г. Это был по-настоящему большой автомобиль - 4-дверный, длиной 5,75 м., с колесной базой 3,6 м. Сердцем автомобиля был рядный 8-цилиндровый двигатель объемом 5766 куб.см. со степенью сжатия 4,8 мощностью 90 л.с. На машине стояла 3-ступенчатая механическая коробка передач. Автомобиль развивавший скорость 115 км/ч, оснащался механическими тормозами. В 1936 г. было выпущено только 11 экземпляров. В 1938 г. появилась модификация ЗИС-102 со складным матерчатым верхом, также 4-дверная и 7-местная. Степень сжатия увеличилась до 5,5, поршни отливались из алюминия. Как следствие мощность двигателя возросла до 110 л.с., а скорость - до 125 км/ч. Всего было изготовлено, вероятно,10 фаэтонов ЗИС-102.
ЗИС-102 послужил основой для создания в 1939 г. потрясающей спортивной версии ЗИС-101А-Спорт. Она стала первой в ряду предпринимавшихся заводом попыток выпуска спортивных автомобилей. На автомобиле стоял тот же двигатель 5766 куб.см., что и на модели ЗИС-101, однако форсированный до мощности 141 л.с. при 3300 об/мин. Заявленная максимальная скорость составляла 162 км/ч, хотя в газете "Правда" называлась цифра 180 км/ч. Группой молодых инженеров ЗИСа был создан только один экземпляр ЗИС-101А-Спорт внушительного 2-местного родстера, тем не менее этот автомобиль отражал растущий в стране интерес к автоспорту. В 30-х годах автоспорт обрел огромную популярность во всем мире, и спортивная доблесть в этой сфере властями поощрялась, точно так же как превозносились и пропагандировались в качестве примеров для подражания героические летчики и отважные войны. Первые гонки в СССР нередко проводились на главных автомобильных магистралях. Движение на протяженном прямом участке дороги перекрывалось, и гонщики состязались в скорости, проходя его сначала в одну сторону, а затем, после разворота, в обратную.
ЗИС-101 выпускался до 1940 г., когда на смену ему пришел ЗИС-101А. Он имел кузов ЗИС-101, двигатель ЗИС-102 и производился до 1941 г. У автомобиля была несколько видоизмененная передняя часть, отличавшая его от предшественника. Модификация с мягким складным верхом получила обозначение ЗИС-102А. В 1940 г. советский инженер Долматовский разработал радикально новую концепцию ЗИСа - с аэродинамическим кузовом и расположенным сзади двигателем V8 воздушного охлаждения. Определенно чешская Tatra произвела впечатление на советских конструкторов, как, впрочем, и на немецких, впоследствии создавших на ее основе легендарный "Жук". Впрочем, русская Tatra так и осталась на бумаге. Практическая же работа шла над моделью ЗИС-101Б, представлявшей собой дальнейшее развитие ЗИС-101А. Автомобиль получил встроенный в кузов багажник и лишилась решетчатой полки для багажа. На приборной панели появились большие прямоугольные циферблаты, а на руле - хромированный ободок кнопки звукового сигнала. Автомобиль получил также усовершенствованные амортизаторы. Испытание ЗИС-101Б начались в мае 1941 г., начало его массового выпуска было запланировано на 1942. Война нарушила эти планы.
Производство ЗИС-101А было остановлено 7 июля 1941., а работы над ЗИС-101Б продолжались до октября - когда вероятность падения Москвы поставила крест на проекте.
Одновременно инженеры завода занимались проектированием ЗИС-103, существенно более совершенного лимузина с независимой передней подвеской, который со временем должен заменить ЗИС-101Б. На машину предполагалось установить двигатель мощностью 130 л.с. Труды проектировщиков не пропали даром, что стало очевидно с появлением первого послевоенного легкового ЗИСа - модель 110, но по этой модели познакомимся в следующей статьи. Еще были такие модели: ЗИС-101Э (Экстра) - бронированная версия со стеклами толщиной 70 мм, выпущенная в 2 экземпляров; ЗИС-101Л, выпущенный в 1936 г. в 1 экземпляре был оснащен телефоном. Всего было выпущено 8752 автомобиля моделей 101, 101А и 102. Почти все лимузины имели черный цвет кузова, но некоторые были темно-синими и серебристыми.
ЗИС-101 стал самым демократичным лимузином в истории СССР и России. Он возил не только высших партийных и государственных чиновников, но и обычных граждан. Автомобиль не продавался, но его можно было выиграть в лотерею, а в городах он много использовался в такси на длинных маршрутах. В 1936 г. в Москве даже был создан 13-й таксомоторный парк, укомплектованный автомобилями ЗИС-101 синего, голубого и желтого цветов. Автомобили доставляли пассажиров на вокзалы и в аэропорты. Важная роль досталась автомобилям в первые 2-3 послевоенных года. За время Великой Отечественной войны таксопарки практически опустели, поскольку все "эмки" ГАЗ-М1 забрали на фронт и оттуда они уже не вернулись по причине большого износа. ЗИСы, которые не подходили для плохих дорог, всю войну стояли на консервации, а после этого взяли на себя всю нагрузку по таксоперевозкам.
