Как рассказывает сама актриса, она всегда выбирала близкие себе роли, и так уж получилось, что почти все ее героини — женщины с нелегкой судьбой. Чтобы добиться успеха и признания, Людмиле Зайцевой также пришлось преодолеть немало трудностей.
Детство будущая актриса провела в одном из хуторов Краснодарского края. Воспитывала ее одна мать, денег у семьи не было, и девочке приходилось помогать по хозяйству, учиться и подрабатывать, торгуя на рынке. Часть вырученных денег она откладывала на билеты в кино, с упоением смотрела всё, что привозили в сельский клуб, и с юных лет мечтала стать актрисой.
«Детство — это всегда праздник, даже если оно было непростым. Запомнилось ощущение, что вся жизнь впереди и меня ждет что-нибудь лучшее, чем то, что окружает меня сейчас. Запомнились фильмы, которые привозили к нам на хутор. Там была другая жизнь, ведь кино — это великая иллюзия!»
Мечты дочери пыталась развеять мать, находившая новые и новые недостатки во внешности девочки. Людмила переживала, но от своей идеи не отказалась.
Не отступила она и тогда, когда три раза подряд провалила экзамены в театральные вузы Москвы, и тогда, когда все-таки поступила и отучилась, но ее не взяли ни в один столичный театр. В кино ей приходилось играть маленькие, незначительные эпизоды, например продавщицу в «Чудаке из 5 «Б».
Первую значимую роль Людмила Зайцева получила в фильме Станислава Ростоцкого «...А зори здесь тихие». Ей хватило того экранного времени, которое отвели ее героине в первой части фильма, чтобы резкая и бойкая сержант Кирьянова смогла очаровать зрителей.
В 1972 году вышли комедия Василия Шукшина «Печки-лавочки», где Зайцева сыграла сестру главного героя, и мелодрама «Здравствуй и прощай», в которой актрисе досталась главная роль многодетной матери Александры Ярмолюк (Шурочки).
До 1994 года Людмила Зайцева снималась почти ежегодно. Одна из самых известных ролей этого периода — ее героиня в «Маленькой Вере» Василия Пичула: разухабистая и малосимпатичная женщина — с одной стороны, заботливая мать и жена — с другой.
Во второй половине 90-х вышло всего два фильма с ее участием. Критики говорили, что в новой стране персонажам Людмилы Васильевны места нет, однако Зайцева и здесь не потерялась: она работает и в сериалах, и в полнометражных фильмах. Не так давно вышел очередной многосерийный фильм с ее участием — телеверсия романа Михаила Шолохова «Тихий Дон», где Людмила Зайцева сыграла в паре с Сергеем Маковецким.