Автор первого в мире четкого портрета человека и первого в мире автопортрет Роберт Корнелиус родился 1 марта 1809 года в Филадельфии.
Его отец Христиан Корнелиус был эмигрантом из Голландии, владел мастерской по изготовлению ламп и канделябров и был человеком весьма состоятельным. Сына он отправил в частную школу, где юноша проявил большой интерес к химии.
В 1831 году Роберт начал работать в мастерской отца. Специализировался он на полировке и серебрении металлов и добился репутации великолепного мастера. Хорошие отзывы привели в его мастерскую американского изобретателя
Джозефа Сэкстона с заказом на посеребренную пластину для дагерротипа. Эту пластину Сэкстон использует для создания снимка Центрально Филадельфийской средней школы. Этот дагерротип станет первым фотоснимком на территории США.
Роберт Корнелиус заинтересовался новейшим изобретением и объединившись с химиком Полом Годдардом попытался усовершенствовать процесс Дагера.
Партнеры выяснили, что воздействие парами брома на сенсибилизированную иодом посеребрённую дагеротипическую пластину позволяет сократить время выдержки до минуты.
Примерно в октябре 1839 года Роберту Корнелиусу удалось получить первый в мире отчетливый портрет человека - самого себя. Буквально через несколько месяцев другой американский химик Джон Дрейпер из Нью-Йорка сделает первый фотопортрет женщины - своей сестры Дороти Кэтрин Дрейпер.
Что касается Роберта Корнелиуса, его увлечение фотографией длилось не очень долго. Он открыл в Филадельфии первую фотомастерскую, которая просуществовала до 1843 года и закрылась из-за возросшей конкуренции. Дагеротипия становилась обыденностью.
Роберт сосредоточился на семейном бизнесе, занимался изготовлением газовых фонарей и светильников и скончался в августе 1893 года. К тому времени уже пять лет на рынке продавалась первая любительская камера компании Kodak, пользоваться мог любой желающий, вообще ничего не знающий о химии или серебрении.
Среди известных снимков Роберта Корнелиуса угол угол 8-й улицы и Маркет-стрит в Филадельфии, снятый в 1840 году.
А вот как это место выглядит сейчас.