Переродившись в новом теле через сотню миллионов лет, вы едва ли узнаете в своей родной планете знакомую по прошлой жизни Землю. Скорее всего, вы окажетесь жителем огромного суперконтинента где-то в районе нынешней Арктики, в котором лишь едва будут угадываться очертания знакомых по школьным атласам материков. Ученые считают, что распад суперконтинентов на части и последующее обратное слияние — это циклический процесс, который происходил на Земле не один раз.
Конечно, все мы с школы знаем, что материки не стоят на месте, а все время движутся. Некоторые, возможно, даже помнят из уроков природоведения или географии, как один догадливый человек вырезал из географических карт изображения материков, сложил их вместе, и оказалось, что они подходят друг к другу, словно кусочки пазлов. Это навело на мысль, что когда-то они были частью единого целого и, следовательно, вовсе не стоят неподвижно. Звали этого человека Альфред Вегенер, он был геофизиком, но в 1912 году, когда он озвучил свою революционную идею, ее никто не воспринял всерьез, ибо тогда в науке господствовала геосинклинальная концепция, которая допускала только вертикальные движения земной коры. Понадобилось еще полвека, чтобы ее поколебать.
Начался этот процесс с подробного изучения океанического дна. За годы Второй мировой войны накопился огромный массив данных эхолокации, и когда их начали разбирать, удивлению ученых не было предела: оказалось, что по дну мирового океана пролегает грандиозная (свыше 60 тыс. километров) система горных хребтов и пересекающих их продольных разломов, или рифтов. Через эти разрывы в коре на поверхность изливается и застывает материал земной мантии, заставляя океаническое дно постоянно расширяться. Это стало очевидно, когда по обе стороны рифтовых зон были обнаружены симметричные магнитные аномалии в форме чередующихся полос. Этот необычный рисунок указывал на то, что, застывая, излившаяся базальтовая магма приобретала намагниченность, характерную для той эпохи, когда магнитные полюса Земли располагались по-другому. Благодаря этому удалось установить возраст всех участков океанического дна, и оказалось, что нигде он не превышает 180 млн лет. Но куда же делась более старая кора? Логика подсказывала, что в каких-то местах остывшая и потяжелевшая океаническая плита подныривает под более легкую материковую. Такие места были найдены по краям Тихого океана и на востоке Индийского и соответствуют глубоководным желобам. Последние исследования указывают, что субдуцирующая океаническая литосфера углубляется в земную мантию на 670 километров — вплоть до границы верхней и нижней мантии. Некоторые плиты пересекают эту границу, и их очертания теряются где-то на подступах к внешнему ядру, а это, на минуточку, 2900 километров! В тех местах, где океаническая плита входит в контакт с материковой, часто случаются землетрясения и извергаются вулканы.
Но литосферные плиты могут не только нырять друг под друга, но и сталкиваться, образуя горы (как Гималаи, появившиеся при столкновении Индостанской и Азиатской плит 50 млн лет назад), или сдвигаться горизонтально относительно друг друга, вызывая землетрясения.
Существуют семь крупных и несколько более мелких литосферных плит, сложенных как океанической, так и материковой корой. Их перемещение со скоростью несколько сантиметров в год подтверждается данными космической геодезии. Развитие палеомагнитного метода (то есть исследования остаточной намагниченности горных пород) позволило доказать, что материковые плиты перемещались относительно магнитных полюсов планеты на протяжении всей своей истории. Характер этого движения в точности восстановлен, начиная с раскола Пангеи (около 180 млн лет назад) — последнего на текущий момент суперконтинента.
