В 1894 году Пьер де Фреди, барон де Кубертен, французский аристократ и интеллектуал, ранее пытавшийся включить больше физического образования в школах, созвал конгресс в Париже с целью возрождения древних Олимпийских игр (идея, которую Кубертин впервые представил на USFSA в 1889 году). Конгресс согласился с предложениями о проведении современной Олимпиады, и вскоре Международный олимпийский комитет был официально утверждён и получил задание планировать Афинские игры 1896 года.
После Стокгольмских игр 1912 года, первых игр с участием спортсменов из всех пяти населенных частей мира, конструкция из пяти взаимосвязанных колец, нарисованных и окрашенных вручную, появилась в верхней части письма, которое Кубертен отправил коллеге. Кубертен использовал свой дизайн кольца в качестве эмблемы празднования 20-летия МОК в 1914 году. Год спустя он стал официальным Олимпийским символом.
Кольца должны были использоваться на флагах и вывесках на играх 1916 года, но эти игры были отменены из-за продолжающейся мировой войны. Кольца совершили запоздалый дебют на играх 1920 в Антверпене, Бельгия.
Кубертин объяснил свой дизайн в 1931 году:
Белый фон с пятью переплетёнными кольцами в центре: синий, желтый, черный, зеленый и красный ... символично, они представляют пять обитаемых континентов мира, объединенных Олимпийским духом, а пять цветов - те, которые появляются на всех национальных флагах мира в настоящее время.
Кубертен использовал свободную интерпретацию «континента», которая включала Африку, Америку, Азию, Европу и Океанию. Он никогда не говорил и не писал, что какое-либо конкретное кольцо представляет собой определённый континент.
Поскольку кольца изначально были спроектированы как логотип к 20-летию МОК и только позже стали символом Олимпийских игр, также вероятно, по словам историка Дэвида Янга, что Кубертен первоначально думал о кольцах как символах пяти игр, которые уже были успешно организованы.