Команда китайских и немецких ученых обнаружила древние окаменелые гранулы крахмала в мегаспорах плауновидных растений пермского периода. Были найдены доказательства того, что питательные гранулы производились растениями для привлечения возможных животных-опылителей.
Плауновидные (Lycopodiphyta) — отдел высших споровых растений. Они являются древнейшими сохранившимися до наших дней сосудистыми растениями и предками современных мхов. Эти растения произрастали в болотистых лесах около 280 миллионов лет назад. Ископаемые мегаспоры были найдены в залежах пермского периода на севере Китая. «Крышечки» из гранул крахмала удивительно хорошо сохранились на спорах растений.
Сначала ученые предположили, что запас крахмала был необходим для питания будущих растений. Но после анализа и сравнения ископаемых спор с современными семенами эксперты пришли к выводу, что гранулы располагались исключительно снаружи мегаспоры, а не внутри. Это означает, что крахмал не являлся частью питательной системы ростка. Вместо этого его гранулы, вероятно, существовали для привлечения опылителей. «Мы полагаем, что эти крахмальные “крышечки” использовались в качестве привлечения животных и награды за распространение спор», — объясняет автор исследования Фэн Лю (Feng Liu) из Нанкинского института геологии и палеонтологии (Китай).
Поскольку муравьев, птиц и млекопитающих в тот период еще не существовало, авторы исследования предполагают, что крахмальные гранулы были приманкой для улиток и членистоногих, которые помогали распространять споры растений. Крахмал, безусловно, существовал задолго до пермского периода, но это открытие заставляет ученых по-новому взглянуть на это вещество и его роль в формировании экологии. Также исследование может помочь биологам лучше понять привычки наземных животных и сложность биотических взаимодействий в древнее время.