В век информационных технологий трудно представить себе времена, когда единственным инструментом познания был человеческий мозг. Тысячи лет назад у людей не было в распоряжении ни одной философской системы, поэтому они начинали изучать мир с объяснений простейших природных механизмов. Их больше не удовлетворяла мифологическая картина мира, потому что сознание начало постепенно отходить от влияния религии. Первых ученых-философов, решивших объяснить природные явления, называют натурфилософами. Они стали основоположниками научного метода и дали толчок критическому мышлению.
Наибольшее влияние на европейскую философскую традицию оказала натурфилософия греческого образца. Она представлена трудами трех милетских авторов: Фалеса, Анаксимандра и Анаксимена. Этих философов объединяет концепция первоначала, согласно которой, все на Земле произошло от какого-либо природного элемента.
Фалес считал таким элементом воду. Подробности его теории неизвестны, однако можно предположить, что он наблюдал за таянием льда, который впоследствии превращается в пар, а затем снова в воду. Фалес мог счесть этот круговорот образцом происходящего во Вселенной: все зарождается в воде, и в конце опять возвращается в воду.
Анаксимандр же считал первоисточником не природный элемент, а некое неизвестное вещество, которое отличалось от сотворенных из него объектов. Кроме того, Анаксимандр верил, что наш мир вовсе не единственный, и существует великое множество миров, которые постоянно возникают из первовещества, чтобы вновь превратится в него после распада.
Еще одним философом из Милета был Анаксимен. Он называл первоосновой всего сущего воздух. Анаксимен знал об учении своего предшественника Фалеса и не мог не задаваться вопросом, откуда берется вода. Философ полагал, что вода возникает от сжатия воздуха, поэтому если сжать воду с огромной силой, она превратится в землю. Огонь, по мнению, Анаксимена тоже происходил из воздуха, только, на этот раз, разреженного. Однако Анаксимен не останавливался на одном исходном элементе. Он предполагал, что в зарождении жизни участвуют все четыре природных стихии: земля, вода, огонь, воздух. Последнюю из которых Анаксимен, все-таки, считал изначальной. Таким образом, философ был согласен с Фалесовым утверждением о том, что все происходящие в природе процессы запускаются каким-то первовеществом.
Подобные представления о мире в наше время кажутся наивными, однако не стоит забывать о том, что человечеству пришлось преодолеть сотни лет религиозного креационизма, прежде чем ему удалось взглянуть на мир собственными глазами.