Древний Рим известен всему миру как величайшая военная держава в истории. Мы представляем римлян собранными, жестокими, привыкшими побеждать воинами. Но как они жили в мирное время и каких богов почитали? В первую очередь, стоит отметить, что древнеримская религия исчерпывающе характеризует римлян как нацию. Насквозь ритуализированная, подчиненная государственным и практическим нуждам, она была так мало похожа на утонченную и многосюжетную греческую религию, хотя именно ее боги стали основой римского пантеона. Они сменили свои имена на латинские, но сохранили присущие им особенности.
Уникальность римской религии состояла не в почитании определенного количества верховных богов, а в том, что число второстепенных божеств было неопределенным. Римляне обожествляли не только явления природы, но и различные действия, абстрактные понятия, законы и право. Они давали имена всему на свете, и жизнь сразу становилась яснее и упорядоченнее. Римские божества отвечали за каждую стадию какого-либо процесса. Не существовало просто богов плодородия или деторождения. Вместо них были божества посева семян, цветения и жатвы, а также зачатия, развития зародыша и появления ребенка на свет. Даже после его рождения боги незримо присутствовали в первом крике и первых шагах малыша. С той же тщательностью они заботились и о государстве.
Жители Древнего Рима не мыслили себя вне государственной и общественной деятельности. Они были патриотами в самом прямом и исконном смысле этого слова, поэтому предавали огромное значение сохранению своей истории. Мифы о возникновении и расцвете Древнего Рима были основой их мифологической системы. «Энеида» Вергилия представляет собой самый подробный рассказ об основании вечного города. Он начинается у стен разрушенной Трои и заканчивается на земле Латина.
Вергилий не только рассказывает нам историю Рима, но и приводит подробнейшую генеалогию римских героев. Кроме того, древнеримская мифология была полна политических и моральных мотивов. Например, всем известная история о похищении сабинянок, демонстрирует нам важность роли их племени в усилении и последующем возвышении Рима. Легенда о солдате Горации Коклесе, защищавшем мост от целой армии этрусков, воспевает индивидуальный героизм и личную доблесть. Любили римляне и рассказы о пророчествах, которые уже сотни лет назад предрекали Риму величие.
Таким образом, религиозную систему Древнего Рима нельзя назвать полностью уникальной: многие из их верований были заимствованы у греков. Однако повышенное внимание к ритуалу и церемониям создали вариант «практической» религии, направленной на то, чтобы держать под контролем все сферы частной и государственной жизни.