В старой доброй Англии по закону было принято простой народ вешать, а более солидным господам рубить головы топором. Понятное дело, учитывая то, кто чаще попадает в разные истории, палачам была хорошо знакома виселица, а вот топор их нередко приводил в замешательство. Во всяком случае, так случилось с лондонским палачом Джоном Трифтом, которому пришлось казнить двух лордов-якобитов Килманока и Балмерино 18 августа 1746 года.
Разумеется, перед казнью собралась большая толпа, так как зеваки хотели посмотреть, как будут казнить государственных преступников. Все-таки такая милая забава бывает не часто. Для казни выбрали холм на северо-западе от Тауэра, где подготовили помост и плаху. Плаху делали такой, чтобы осужденный мог встать рядом с ней на колени – чтобы одному было удобнее рубить, а другому стоять. Головы рубили огромным топором, длиной примерно с метр и большим лезвием. Поэтому неудивительно, что после каждой казни плаху, которая была деревянной, приходилось менять.
Удар топора мог быть один, если палач был умелый и опытный. А мог – и не один, если неопытный или получил приказ поиздеваться над жертвой. В Лондоне «прославился» палач Джек Кетч, который один раз смог отрубить голову только с пяти ударов. Поэтому с палачом приговоренные разговаривали приветливо, чтобы тот не нервничал и спокойно выполнял свое дело, причем желательно побыстрее и поточнее.
Двум лордам не очень повезло – так как у палача нервы все-таки пошаливали. Два преступника взошли на эшафот, покрытый красной тканью, чтобы отрубленные головы лордов не катались по грязи. Первым была очередь лорда Килманока и тот спокойно попросил одного из охранников, чтобы тот придержал его, если из-за неудачного удара палача он начнет некрасиво трястись и в целом проявлять несдержанность.
Тем временем палач, который не рубил голов уже лет десять, благополучно свалился в обморок. Его привели в чувство и угостили вином. Приняв бокальчик, палач увидел блистательного лорда Килманока, готовившегося к казни и разрыдался. Пришлось опять угощать палача вином, а Килманок еще и дал ему несколько золотых гиней. Тут палач малость приободрился и после того, как лорд встал на колени, попросил его убрать руки с плахи, чтобы не зацепить их топором, а потом снес голову Килманока одним ударом.
Следующим был лорд Балмерино. Он был настолько закоренелым якобитом, что даже на казнь пришел в униформе мятежников. Надо сказать, что этот лорд был вообще своевольным человеком, с чем власти уже смирились. До этого он отказался прийти на суд пешком и приехал в карете. Потом, когда после суда к нему пришел офицер огласить место и время казни, он попал аккурат на обед лорда. А обедал он с женой, так как ему разрешили с ней встречаться за обедом. Услышав о казни, жена расплакалась, а Балмерино накричал на офицера: «Что вы вообще себе позволяете и почему портите аппетит моей даме..»
Внушительный вид мятежника привел палача в трепет, после чего тот начал просить у лорда прощения, что сейчас оттяпает ему голову. Тот само собой простил бедолагу, а потом дал ему три гинеи, извинившись, что не принес больше. Дальше он примерился к плахе и занял удобное положение.
По правилам этикета приговоренный сам взмахом руки давал команду рубить. Но Балмерино махнул рукой слишком резко или у палача вконец расшатались нервы. В результате пришлось рубить еще два раза. Далее тела мятежных лордов сложили в гробы и отправили семьям.
Кстати, судьба самого палача Джона Трифта тоже не задалась. В 1750 году он влез в драку, в которой погиб один из участников. И обвинили в его гибели палача. В результате его тоже приговорили к казни.
Но потом судьи подумали, а где им тогда искать палача – на эту работу никто особенно идти не хотел. Поэтому казнь заменили высылкой в колонии. Потом судьи подумали еще раз и поняли, что палач – вообще хороший малый и надо его отпустить, если он и дальше будет продолжать свою работу. Так его и оставили при должности. Правда, ненадолго, так как в 1752 году он благополучно умер.