Выпускавшийся во время Второй мировой войны Cruiser Tank Challenger не имеет никакого отношения к современному британскому танку Челенджер.
Тот, о котором идет речь в данной статье, стал самым неудачным проектом английской танкостроительной промышленности. Появился он в результате сделанного в 1941 г. запроса военных, которым требовалась машина, оснащенная орудием, достаточно мощным для того, чтобы уничтожать даже самые тяжелые немецкие танки.
В качестве такого орудия выбрали 76,2-мм пушку, а в качестве шасси - ходовую часть А27 Кромвель/Кентавр, которую было решено переработать для того, чтобы установить на ней более мощную пушку.
Установка такой пушки требовала внесения двух существенных изменений. Прежде всего, чтобы компенсировать возросшую массу машины, следовало увеличить шасси. Кроме того, требовалось расширить корпус, чтобы разместить более широкое погонное кольцо башни. Все имевшиеся проекты корпусов были слишком узки, но при увеличении длины «Кромвеля» и добавлении к нему лишней пары опорных катков можно было пойти и на наращивание его ширины.
В результате получилось изделие, обозначенное как А30, а впоследствии получившее имя Challenger.
Пробный экземпляр построили в марте 1942 г., и, как большинство скороспелых импровизаций, он невысоко зарекомендовал себя в ходе первых испытаний.
Удлиненная ходовая не смогла компенсировать вес слишком высокой и неуклюжей башни, что порождало разного рода сложности. Механизм горизонтальной наводки после установления тяжелой пушки стал работать слишком медленно, и его пришлось переделывать. 76,2-мм снаряды были заметно крупнее 57-мм, что ограничивало боезапас машины, вследствие чего для увеличения пространства пришлось демонтировать установленный в корпусе пулемет.
Оставили только спаренный с пушкой пулемет калибра 7,62 мм. Однако, пожалуй, самой серьезной проблемой оказался вес машины. Чтобы его уменьшить, пришлось пожертвовать толщиной броневых листов, которая варьировалась от 20 до 102 мм. Несмотря на все это, заказ на выпуск Челенджера был получен. Причиной тому было, разумеется, орудие, способное уничтожить любой из танков, имевшихся в то время в распоряжении немцев.
Однако по ряду обстоятельств выпуск Челенджеров задерживался. Первые серийные образцы появились только в марте 1944 г., в то время как для высадки в Нормандии их предстояло еще обеспечить гидроизоляцией.
Более того, к тому времени американцы смогли наладить выпуск танков М4 Sherman Firefly, оснащенных 76-мм орудием, на которые и было возложено выполнение задач, предназначавшихся для Челенджера. В результате Челенджер опоздал для участия во вторжении в Европу. Он остался на приколе, в то время как Шерманы Файрфлай продвигались к границам Германии.
И все же с конца 1944г некоторое количество Челенджеров приняло участие в боевых действиях. Немалое их количество поступило в распоряжение разведывательных полков британских бронетанковых дивизий, чтобы поддерживать огнем состоявшие на вооружении этих частей, оснащенные 75-мм орудиями танки Кромвель. Сразу после окончания войны, Челенджеры сняли с вооружения. Некоторые были проданы за границу, но в целом танк быстро исчез из виду. Challenger II с более низкой башней так и остался на уровне прототипа.
Тактико-технические характеристики Challenger
Экипаж: 5 человек
Вес: 33 022 кг
Силовая установка: один V-образный двенадцатицилиндровый бензиновый двигатель Роллс-Ройс Метеор мощностью 447 киловатт (600 л.с.)
Габариты: общая длина 8,147 м: ширина 2,90 м; высота 2,775 м
Боевые характеристики: максимальная скорость 51,5 км/ч; запас хода 193 км
Преодолеваемые препятствия: брод 1,37 м (после подготовки): стенка 0,9 м; ров 2,6 м