В ноябре 1921 года старинный особняк на Арбате открыл свои двери в качестве нового московского театра. Событие было ознаменовано постановкой пьесы Мориса Метерлинка «Чудо Святого Антония». Так начала свое существование Третья студия Московского художественного театра, в 1926 году переименованная в театр имени своего основателя и руководителя — Евгения Вахтангова.
На долгие годы символом театра стал легендарный спектакль «Принцесса Турандот», поставленный Евгением Вахтанговым в 1922 году по сказке итальянского писателя и драматурга Карло Гоцци.
Евгений Багратионович поставил «Принцессу Турандот» как ироническую сказку. Актеры играли не самих героев, а актеров венецианской театральной труппы, разыгрывающих «Принцессу Турандот». В постановке Вахтангова главным становится не сюжет классической сказки, а остроумные современные комментарии самих действующих лиц. Актеры не просто воссоздают образы персонажей сказки, где жестокая китайская принцесса Турандот загадывает своим надоедливым женихам труднейшие загадки, а в случае, если они не угадывают, то велит их казнить. Играя, актеры выражают собственное отношение к ним и к сюжету.
Театровед Вадим Щербаков отмечает: «Встреча Вахтангова с масками итальянской „импровизационной комедии“ ознаменовалась событием огромной важности — известная самостоятельность маски, ее отъединенность от представляющего ее лицедея, подсказала режиссеру знаменитый принцип „отстранения“».
На сайте Театра имени Вахтангова указывают, что «Принцесса Турандот» определила основные черты искусства театра: стремление сочетать правду чувств с острой зрелищной формой, внимание к средствам внешней выразительности — ритму, пластике, жесту. Именно эта постановка во многом определила импровизационный стиль театра.
Когда «Принцессу Турандот» показали перед труппой МХАТа, Константин Станиславский — учитель Вахтангова — восхитился: «За 23 года существования Художественного театра таких достижений, как этот спектакль, было немного».
«Принцесса Турандот» стала последней прижизненной постановкой Евгения Вахтангова. Сегодня проходя по Арбату мимо вахтанговского театра, мы видим перед ним фонтан «Принцесса Турандот».