Помимо привычной всем боевой авиации – истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков, в составе военно-воздушных сил любой прогрессивной армии есть самолеты, роль которых в значительной степени недооценивается. Недооценивается прежде всего обывателями, кои далеки от данной темы и не имеют представления о том, какими силами достигается эффективность и безопасность современных боевых авиагрупп.
«Глаза и уши» нынешней авиации это конечно комплексы радиолокационного обнаружения, которые помимо наземного базирования несут боевое дежурство и в воздухе. Речь идет таких самолетах как А-50 – «Шмель», или в натовской кодификации Mainstay («Оплот»).
Эта боевая единица, принятая на вооружение еще в 1989 году, до сих пор находится в строю российских ВКС и успешно применяется в локальных конфликтах с участием нашей страны. С конца 2015 года А-50 используется Россией в военной операции в Сирии в составе Авиационной группы, а в феврале 2018 один из «Шмелей» был переброшен на авиабазу Хмеймим.
А-50 создавался на базе военно-транспортного самолёта Ил-76 на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им. Г. М. Бериева совместно с НПО «Вега» и пришел на смену устаревшему Ту-126.
Задачи этого самолета трудно недооценивать, если знать весь спектр его военного применения, и в частности использование для обнаружения и сопровождения воздушных и надводных целей, оповещения командных пунктов автоматизированных систем управления видов Вооружённых Сил о воздушной и надводной обстановке, и во многом ключевую роль для управления самолётами истребительной и ударной авиации при их наведении на воздушные, наземные и морские цели. Кроме того, А-50 служит настоящим командным пунктом в небе.
Дебютный полет переоборудованного из серийного Ил-76 нового самолёта (ещё без радиоэлектронного комплекса) выполнен 19 декабря 1978 года. 16 августа 1979 года начались совместные государственные испытания, а также наземное тестирование аппаратуры на борту машины. Всего в Таганроге с декабря 1978 по октябрь 1983 года в А-50 было переоборудовано три Ил-76.
Вес находящейся на борту А-50 аппаратуры — 20 тонн, для управления которой требуется 10—11 операторов (командир РТК, старший штурман наведения, два штурмана наведения, старший оператор сопровождения и два оператора сопровождения, а также бортинженеры РТК, РЛС, средств связи). Лётный экипаж самолета — 5 человек.
Помимо комплекса «Шмель», на самолёте установлен бортовой комплекс обороны, в составе которого средства активного и пассивного радиопротиводействия, а также системы постановки инфракрасных помех.
Обтекатель антенны кругового обзора установлен на двух пилонах позади задней кромки крыла. Диаметр обтекателя 10,5 метров, высота — 2 метра.
Кроме электронной начинки самолёт получил следующие изменения в конструкции, отличающие его от потомка – Ил-76. Так, например, были зашиты задние створки грузовой кабины, установлен новый киль большей площади, на обтекателях шасси смонтированы горизонтальные аэродинамические гребни, ВСУ перенесена из передней части левого обтекателя шасси в заднюю, установлена неубираемая штанга дозаправки. Иллюминаторы основного и аварийных выходов, боковые и верхние окна кабины лётчиков имеют металлизацию для защиты экипажа от СВЧ-излучения.
В настоящее время новейшей модификацией самолета является А-50У, в которой существенно увеличена дальность полета, дальность передачи радиолокационных данных на пункты управления на земле, а также серьезно повышены возможности по обнаружению и сопровождению воздушных объектов. Помимо этого, в А-50У улучшены эргономические характеристики рабочих мест операторов. Помимо ВКС России модификации самолета стоят на вооружении Китая (А-50И) и Индии (А-50ЭИ).