Российская колея железной дороги имеет ширину 1520 мм, а европейская — 1435. Причем первоначальна наша колея была 1524 (5 английских футов), но с мая 1970 года до начала 1990-х годов железные дороги СССР были переведены на колею 1520 мм. Это было сделано с целью увеличения стабильности пути при эксплуатации грузовых поездов, повышения их скорости движения без модернизации самого подвижного состава.
Самой распространённой в мире шириной колеи является 1435 мм (4 английских фута и 8,5 дюймов). Такую колею имеют железные дороги Северной Америки, Китая и Европы (за исключением стран СНГ, Прибалтики, Финляндии, Ирландии, Испании и Португалии). Именно эта ширина колеи была принята для постройки первой пассажирской железнодорожной линии Ливерпуль — Манчестер инженером Джорджем Стефенсоном. Спустя 20 лет (в 1846 году) эта колея была признана стандартом английским парламентом и должна была использоваться при постройке новых железных дорог.
На пограничных станциях для пассажирских вагонов используется так называемая перестановка — когда из под вагона выкатывают тележки одной колеи и закатывают тележки другой. Эта технология существует много десятилетий. Так же существуют системы автоматической смены ширины колеи. У нас вот уже более года ходит испанский поезд Talgo по маршруту Москва-Берлин, для которого в Бресте оборудован пункт смены ширины колеи на ходу.
