Почти весь Новый Свет достался его первооткрывателям-испанцам. Только Бразилию подчинили португальцы, поэтому покорителей Америки назвали испанским словом конкистадоры.
Название произошло от испанского конквистадор - завоеватель, по аналогии с Реконкистой - названием периода в испанской истории до 1492 года, когда с Иберийского полуострова были изгнаны последние арабские захватчики.
Как правило, конкистадорами становились обедневшие испанские рыцари и дворяне, которых ничто не удерживало в метрополии, зато заморские земли несли перспективу быстрого обогащения (в Мексике и Перу были найдены месторождения серебра и золота, а индейцы или отдавали ценные за европейцев вещи за безделушки, или не могли оказать сопротивления при отъеме у них имущества силой). Туда же ехали и бывшие уголовники, которые не нужны были Короне в Испании; авантюристы, бежавшие от власти государства и церкви. Многие из них добились невероятно успеха, как идальго Кортес, ставший маркизом; те из конкистадоров, кто не умер от болезней и не погиб в стычках с индейцами и соратниками, становился вельможей и хозяином вновь открытых земель, наживая немыслимые по европейским меркам состояния.
Конкистадоры заслужили двоякую славу: некоторые из них, как Нуньес де Бальбоа или Франсиско де Орельяна, прославились как первооткрыватели, тогда как другие, вроде Кортеса или Писарро, получили славу жестоких завоевателей.
Эрнан Кортес происходил из семьи обедневших дворян; не найдя счастья в Испании, он отправился в Новый Свет, где сделал неплохую карьеру на только что присоединенной Кубе. Видного молодого конкистадора назначили командовать экспедицией по присоединению Мексики, где испанцам предстояло столкнуться с воинственной индейской империей ацтеков.
Отряд Кортеса насчитывал всего 600 человек; у него были существенные преимущества над аборигенами - железные доспехи, порох и три пушки, до полусотни лошадей, которых индейцы ужасно боялись, но боеприпасы были ограничены, а армия мексиканских индейцев могла насчитывать 40 000 бойцов. Тогда Кортес обратился к индейским народам, покоренным ацтеками - и тысячи индейских воинов присоединились с его отряду.
Император ацтеков Монтесума считал испанцев героями пророчества, согласно которому пришельцы из-за моря уничтожат его государство. Он попытался подкупить отряд Кортеса и предотвратить войну. Сначала это удавалось - Кортес поссорился с губернатором Кубы, его люди казнили испанского эмиссара, назначенного новым командующим экспедицией, и война на два фронта идальго была не нужна. Но жрецы Теночтитлана - ацтекской столицы - ненавидели испанцев, всячески пытаясь спровоцировать конфликт; это им удалось, когда конкистадоры стали свидетелями человеческого жертвоприношения индейцев. Полторы тысячи испанцев были окружены десятками тысяч индейских воинов среди пирамид Теночтитлана; чудом ночью отряду удалось прорваться, но половина конкистадоров погибла, их сердца были вырваны воинами ацтекских храмов.
Союзники из других индейских народов отвернулись от Кортеса; его преследовала огромная армия ацтеков. Казалось, поражение неминуемо, но в битве при Отомбе Кортес чудом сумел разгромить ацтеков; активно используя лошадей, два десятка испанцев врубалось в строй ацтеков и отступало назад, убив командира индейской армии. В итоге ацтеки бежали, а индейцы из племени Тласкала вновь примкнули к конкистадорам.
С огромной армией индейских союзников Кортес вновь подступил к Теночтитлану. Столица ацтеков располагалась на озере, так что испанцы построили несколько военных кораблей, чтобы с них вплотную обстреливать город. После ожесточенной трехмесячной осады город пал; Империя Ацтеков прекратила свое существование.