В 1838 году будущий российский император Александр II, в тот момент являвшийся молодым наследником престола, отправился в большое путешествие по Европе. Помимо общеобразовательных целей поездка имела и одну весьма практическую задачу: цесаревич должен был подыскать себе супругу. Отец Александра II, император Николай I, заранее подготовил список европейских принцесс, из которых наследнику позволено было выбирать жену. Однако симпатии Александра оказались неожиданными - и стоили его отцу много нервов.
Принцесса Гессен-Дармштадтская
В начале путешествия Александр успел побывать в Пруссии, Вене, Италии - но везде оставался равнодушным к принцессам из отцовского списка. Наконец, в небольшом немецком герцогстве Гессен-Дармштадт он встретил пятнадцатилетнюю Максимилиану Вильгельмину Гессенскую и Прирейнскую. Её не было в одобренном Николаем I списке - поскольку по Европе ходили слухи, что она не была родной дочерью гессен-дармштадского герцога. Тем не менее, Александр написал отцу:
"Она страшно понравилась мне с первого взгляда. Если Вы позволите мне, дорогой папа, после Англии я снова вернусь в Дармштадт"
Гонцу Александр приказал доставить письмо отцу строго в праздник Благовещения, который наступал всего через девять дней. Приказ был исполнен, хоть для этого и пришлось загнать несколько лошадей.
Возможно, дата получения письма как-то повлияла на решение Николая I, увидевшего в этом хороший знак. Возможно, он просто навёл о Максимилиане справки и счёл её приемлемой невестой для сына. В любом случае, император позволил Александру вернуться в Дармштадт в конце своего путешествия - хотя это пока не означало окончательного разрешения на брак.
Но сначала Александр поехал в Англию.
Королева Англии
В 1839 году Александр приехал в Лондон и встретился с королевой Викторией, которой тогда было 20 лет. Вскоре юная монархиня записала в дневнике:
"Великий князь безумно нравится мне. Он естественен и весел. С ним легко"
Дальше последовали и другие записи:
"Я совершенно влюбилась в Великого князя, он прелестный, он очаровательный молодой человек. Я танцевала с ним кадриль. [...] С ним приятно и весело танцевать. Он невероятно сильный, так смело кружит, что я едва поспевала. Мы мчались вихрем! Маленький бал окончился около двух ночи. Никогда прежде я не была так счастлива... До пяти утра не могла уснуть"
Александр и Виктория много общались и даже умудрялись проводить время наедине - например, в ложе королевы во время антракта в театре.
Тем временем, встревоженные спутники цесаревича стали спешно отправлять Николаю I депеши:
"Королеве явно приятно общество Его Императорского Высочества. Вокруг все говорят: "Они - идеальная пара!". Если Великий князь сделает предложение королеве, оно будет принято без колебаний"
Но, конечно, в реальности ни о каком предложении не могло идти речи. Для этого Александру пришлось бы отказаться от прав на русский трон, либо Виктории - покинуть английский престол. Несмотря на свою пылкую влюблённость, вряд ли молодые люди были готовы на такой шаг.
Тем не менее, Николай I тоже встревожился и отправил сыну письмо, в котором приказывал немедленно отправляться назад в Дармштадт. Гессенская принцесса, о происхождении которой ходили сомнительные сплетни, внезапно перестала казаться такой уж плохой кандидатурой в жёны будущего императора.
В мае 1839 года Александр, подчиняясь велению отца, покинул Англию. В своём дневнике Виктория трогательно описала сцену прощания с российским цесаревичем:
"Великий Князь взял мою руку и крепко сжал в своей руке. Был бледен, и голос дрожал, когда он говорил по-французски: "У меня нет слов, чтобы выразить все свои чувства". Добавил, как глубоко признателен за прием и надеется еще побывать в Англии. Он верит, что наша встреча будет залогом дружеских отношений между Англией и Россией. И тут он прижался к моей щеке, поцеловал меня так добро, сердечно, и мы опять пожали друг другу руки. Я ощущала, что прощаюсь с близким родным человеком, я даже немножко, конечно шутя, была влюблена в него, а может быть, и действительно привязалась всем сердцем. Он такой искренний, такой по-настоящему жизнерадостный, милый, чарующий, с обаятельной улыбкой и мужественной элегантной внешностью"
Дальнейшая жизнь Александра и Виктории
В 1841 году состоялась свадьба Александра с той самой гессен-дармштадтской принцессой Максимилианой. После принятия православия она стала носить имя Мария Александровна.
Мать цесаревича, императрица Александра Фёдоровна, до последнего сопротивлялась его браку с принцессой сомнительного происхождения. Однако познакомившись с ней, всё-таки передумала и благословила женитьбу сына. Сестра Александра II, царевна Ольга, впоследствии писала в своих мемуарах:
"Мари завоевала сердца всех тех русских, которые могли познакомиться с ней. Саша с каждым днем привязывался к ней всё больше, чувствуя, что его выбор пал на Богом данную. Их взаимное доверие росло по мере того, как они узнавали друг друга. Папа всегда начинал свои письма к ней словами: „Благословенно Твое Имя, Мария"
Виктория вышла замуж в 1840 году - за Альберта Саксен-Кобург-Готского.
