Автор: Валерий Дмитрук
Читайте предыдущие части повести в нашем журнале: Часть 1, Часть 2, Часть 3
Часть 4
8.
Весной 93-го Артём почувствовал дуновение знакомого ветерка. Капиталистическая революция в России явно не желала оставаться игрушечной и бескровной, и в воздухе всё сильнее пахло грозой. Первые удары её, робко и нерешительно, прозвучали в мае; несколько человек погибли во время первомайской демонстрации. Но принесённых жертв как будто оказалось достаточно - майские ливни смыли кровь с асфальта, и, казалось, всё вернулось на круги своя. В летнем мареве расплылось и показалось малозначимым противостояние президента и парламента. Но в начале осени марево спало, и висящее на стене ружьё выстрелило: президент Ельцин своим указом распустил Верховный Совет и объявил о сосредоточении всей власти в своих руках.
Артём узнал об указе по телевизору; мать в это время была на каком-то корпоративе со спонсорами. Он сразу понял, что в этот раз всё будет по настоящему - не так, как два года назад. Артём побросал в рюкзак тёплые вещи, банку сгущенки, пачку чая, разбил копилку и написал маме записку, где сообщил, что вместе с классом уехал в совхоз собирать капусту; затем запер дверь и отправился к Дому Советов на Краснопресненской.
Там постепенно собирался народ; как москвичи, так и люди из других регионов. Это были очень разные люди; как бывает в таких ситуациях, они при этом легко сходились друг с другом, также легко делились куском хлеба и спальным мешком. Через несколько дней Артём стал замечать на лицах многих из своих новых знакомых странную тень; позже он догадался, что это - тень смерти. Артём считал себя человеком стойким, и даже циничным - но было очень странно травить анекдоты и пить из одной кружки чай с человеком, зная, что он скоро умрёт.
Он стал обходить группки людей, намеренно выискивая печать смерти на их лицах. Это поведение не осталось незамеченным; его окликнул молодой парень в камуфляже, и спросил, что он высматривает. Артём не нашёлся сразу, что ответить. Парень (он представился Аркадием) отвёл его в кабинет, усадил напротив себя и сказал: рассказывай. Что именно, спросил Артём. Всё по порядку. И не шути мне тут, сказал парень.
И Артём вдруг понял, что этому человеку - можно рассказать. Конечно, не всё; Артём начал с конца - он рассказал, что может видеть на лице человека печать смерти. Аркадий помрачнел. Поинтересовался: а у меня? Да, выдохнул Артём. Аркадий зло и коротко усмехнулся, промолвив только: вот же ссука. Ладно. Откровенность за откровенность: думаю, есть один способ. Правда, ты мал ещё - но, может, позже пригодится. Но нужно проверить. Жди здесь и не выходи никуда.
Аркадий вышел, а Артём прилёг на диван и мгновенно вырубился - подходили к концу вторые сутки без сна.
Проснулся он оттого, что Аркадий тряс его за плечо. Сколько я проспал, спросил Артём. Часов десять продрых, ответил Аркадий. Ну да ладно. Посмотри сейчас. Изменилось что-нибудь? Артём взглянул внимательнее - и никакой печати на лице Аркадия было не видно. Нет..., удивлённо протянул Артём. А как ты это сделал? Есть только одно средство от смерти - жизнь, подмигнул Аркадий. Если не хочешь, чтобы тебя отнесло к смерти - тянись к жизни. Как? - не понял Артём. Как-как. С помощью женщины, естественно. Подрастёшь - поймёшь. И, главное в этом деле - не стараться найти кого-то посимпатичнее. Бери, что есть. Главное, чтобы она к тебе - с душой. Ладно, большой человек, беги. Может, ещё когда увидимся. Только - никому, понял?
Артём кивнул, конечно. Он понял, что приходил сюда именно за этим знанием. Тем не менее, он остался на баррикадах «Белого Дома» - он решил проверить полученное знание сам. Нужно было найти среди участников обороны подходящую женщину. Женщин там было намного меньше, чем мужчин, но достаточно много. Артём скоро нашёл молодую девушку с печатью смерти, и подсел к ней. Он не знал, как начать разговор - но скоро она сама обратила на него внимание. Девушка спросила его, не из комсомола ли он. Нет, ответил Артём. А что здесь делаешь? Тебе нужен честный ответ? Хотелось бы, ответила девушка. Тогда пойдём. Он взял девушку за руку и повёл за собой, на верхние этажи. Через некоторое время они нашли пустой кабинет, в котором стоял диван. Он сел на диван рядом с ней. Ну и что, ковбой? Трахнуть меня хочешь? Нет, ответил Артём. Не знаю. Хочу, наверное. Но дело не в этом. Пообещай, что поверишь мне. Ладно, сказала девушка - уже без насмешки в голосе. Ты странный. Но прикольный. И симпатичный. Обещаю, говори. Ты скоро умрёшь. А я могу тебя спасти. Вернее, не обязательно я - любой мужчина. Только нужно, чтобы он к тебе - со всей душой. Если любой - я согласна, чтобы это был ты. Ты можешь - со всей душой? Могу, наверное, ответил Артём. Только я не знаю, как...
Девушка взяла ситуацию в свои руки, и всё получилось довольно неплохо. Единственное, что могло бы испортить ощущение - в момент соития Артём каким-то внутренним зрением увидел свою партнёршу мёртвой; это было не слишком приятное зрелище. Но юный паладин Смерти был готов к подобному, и справился с видением. А в момент оргазма увидел её же; но уже улыбающейся, в лучах летнего солнца, среди травы и цветов. Он понял, что всё получилось - и действительно, когда всё закончилось, печати на её милом лице больше не было. Знаешь, я думала, что ты разводишь меня - а ты, похоже, и вправду... Девушка не закончила фразу.
Пойдём отсюда, предложил Артём. Девушка кивнула. Они выбрались из осаждённого Дома Советов и отправились гулять по городу.
Так он узнал, что существует средство, которое помогает от смерти. Знает ли об этом сам Смерть? Стоило Артёму задуматься об этом, он почувствовал улыбку Властелина. Конечно, знает. К тому же - это средство позволяет отдалить неизбежное; но не может отменить его.
9.
Артём сам не помнил, как пришёл домой: всё-таки, последние дни вместили слишком много событий. Мать поинтересовалась, как капуста. Артём не сразу сообразил, о чём идёт речь; но потом вспомнил про свою записку, ответил: нормально.
Вечерами, после школы он встречался с Олей - так звали его «баррикадную подругу», как он называл её иногда. Она только закончила школу, пыталась, но не смогла, поступить в театральный, и через год собиралась поступать снова. Иногда бывало ощущение, что Оля будто хочет спросить его о чём-то, но не решается. Однажды - они сидели в кафе - он сам спросил её, в чём дело. Так странно, ответила она. Ты, я наши, отношения. Почему ты выбрал меня? Я же сказал. Ты не веришь мне? Артём нахмурился. Нет, верю. Но откуда ты знал, что можешь так? И как ты увидел?
Артём понял, что есть два варианта: либо сейчас же разойтись с девчонкой, либо рассказать ей всё. Он вздохнул и стал рассказывать с самого начала: про смерть дедушки и бабушки, про то, как полюбил ходить на кладбища, про пионерлагерь и свою ночёвку на могиле (умолчал только о привидении), про Ирину и Алексея, про август 91-го. Вкратце поведал про свои исследования. Постепенно дошёл до встречи с Аркадием и до того, как решил найти её - да, именно так и сказал: найти её. (Артёму и вправду стало казаться, что он искал не просто какую-нибудь девушку для эксперимента, а именно Олю).
Девушка слушала заворожено. Затем она сказала: ты должен познакомиться с моей бабушкой. Это очень интересная старуха. Только сразу предупреждаю - она ведьма. В каком смысле - ведьма? В самом прямом. Увидишь сам. Пошли.
Как и полагается настоящей ведьме, бабушка Оли жила в Марьиной Роще - в обычной панельной девятиэтажке.
Дверь им открыла обычная бабушка - такой примерно Артём её себе и представлял. Она не слишком добро взглянула на гостя. В жизни бы не пустила на порог, процедила бабушка. Но, раз уж ты спас Олю - проходи; и впустила гостей в дом, удалившись в сторну кухни. Сейчас чайник поставлю, донеслось оттуда, пока дети раздевались. Она вообще-то добрая, не знаю, что на неё нашло - прошептала Оля. Артём пожал плечами; ему казалось, что «добрая» и «ведьма» - не слишком обычное сочетание.
Они сели за стол, и бабушка вперила в Артёма немигающий взгляд. Что, малец, проводил уже кого-то? Артём хотел ответить, что не поняла вопроса - но внезапно понял, что понял прекрасно, и неуверенно кивнул. Некролог писал? Да, ответил Артём. Небось, и эпитафию сочинил? Сочинил, ответил Артём. Но откуда вы... Он понял вдруг, что слова не успели вылететь изо рта; всё вокруг стало вязким, как кисель, и сквозь туман он услышал гулкий голос бабушки: я милок, просто долго на свете живу. Больше он ничего не слышал.
Бабушка посмотрела на Олю. Знаю, что не послушаешь меня - и всё равно скажу: держись от него подальше. А что с ним не так, спросила внучка. В конце концов, он же спас меня. Ну, это он так сказал - но я ему верю. Правильно веришь - здесь он не соврал. А почему - сказал? Нет, но он сказал, что это может сделать любой. Нет, не любой, медленно проговорила ведьма. Управлять жизнью и смертью может далеко не любой. Это может делать только паладин. Паладин? Это что-то из сказок про рыцарей и драконов? Какие уж тут сказки. Паладин Смерти - человек, выбравший Служение. Сам Смерть в слугах вроде бы не нуждается - но охотно принимает желающих служить ему, и даже помогает им. Сам? - переспросила Оля. Сам, конечно. Смерть - это Он. Властелин. Тебя твой Артём спас - и это значит, что тебе вроде не грозит ничего. Но ты наверняка слышала, что за всё нужно платить. Это значит, что кто-то умер вместо меня? Нет, что ты. Это слишком прямолинейно. Он спас тебя, идя по своей стезе - за знанием. Это был очередной этап пути. И с каждым этапом - он ближе к властелину. Ближе к Смерти. В твоём спасителе - огромная разрушительная сила. Я её запечатала пока, но оставила маяки - как доплывёт, вспомнит. Если созреет достаточно, чтобы удержать её - то всё будет... Хорошо - продолжила Оля. Нет, хорошо - это вряд ли, - грустно усмехнулась бабушка. Хотя бы плохо не было - уже хорошо.
Во время этих слов Артём очнулся. Он недоумённо посмотрел на бабушку; ему казалось, что она ему рассказала что-то очень важное, но он почему-то всё забыл. Увидев его напряжение, ведьма сказала: не мучай себя. Всему своё время. Идите с миром - и проводила их до дверей.
Олю очень заинтересовал бабушкин рассказ. Как и предположила ведьма - она не только не бросила Артёма, но ещё больше привязалась к нему. При этом девушка твёрдо знала, что рассказывать Артёму ничего не следует.
10.
Наконец-то школа осталась позади. Оля передумала насчёт театрального и поступила на филологический. Артём без особых проблем сдал экзамены в медицинский. Они всё больше времени проводили вместе - и через год у этой близости появился результат. У Оли появился симпатичный животик. Собственно, никаких сложностей по этому поводу молодые не испытали: они любили друг друга, и ребёнок стал только поводом, чтобы пожениться - по крайней мере, прекратились разговоры насчёт «закончишь учиться, встанешь на ноги», и прочее в этом духе.
Мама Артёма отнеслась к Оле хорошо; она, конечно, предпочла бы, чтобы невестка была моложе сына, да и была уверена, что жениться рановато - но утешала себя фразой про божье располагание. Отца Оля не знала - он ушёл, когда она была ещё маленькой - а с тёщей Артём вроде бы сошёлся неплохо; его подкупало, что в их спорах с женой она неизменно принимала его сторону.
С бабушкой-ведьмой Артём также в последнее время встречался частенько. Она явно свыклась с выбором внучки; впрочем, прозорливая старуха с самого начала подозревала подобный исход. Тем не менее, она старательно уходила от ответов на вопросы, которые Артём пытался задавать ей, всё больше предаваясь воспоминаниям и рассказывая истории из своей жизни - довольно занимательные, кстати. В этих историях было множество намёков и полунамёков, которые Артём не умел различить; но чувствовал их нутром, а потому старался запоминать всё, что рассказывала ведьма.
Однажды старуха сама позвала парня на чай, наказав, чтобы приходил без жены. Артём почувствовал нечто необычное в таком приглашении, и был прав: старуха решила прервать собственный заговор молчания.
Она усадила Артёма за стол, поставила чашку перед ним, пододвинула вазочку со вкуснейшим клубничным вареньем, и молча смотрела, как он пьёт чай. Атём, которого раздирало любопытство, всё же решил до конца соблюсти навязываемые ему правила игры. Поэтому он спокойно допил чай с вареньем, отодвинул чашку и откинулся на стуле, показывая всем видом, что готов к разговору.
Молодец, улыбнулась ведьма. Знаю, что у тебя множество вопросов. Я постараюсь ответить на них - но не просто так. Я скоро умру - и хочу, чтобы ты написал мне некролог. Просьба была несколько неожиданной - но сомневался Артём недолго, согласившись через секунду. Только сначала - ответы, сказал он. Умница, ценю деловой подход, ответила бабушка. Задавай свои вопросы.
Артём задумался. Что со мной? Ведьма нахмурилась. Если ты хочешь получить стОящие ответы - задавай стОящие вопросы. А на этот вопрос ты сам знаешь ответ - потому что сам выбрал этот путь.
Тогда - что такое смерть? В чём секрет её силы и власти? Ну, милок. На этот вопрос никто тебе не ответит - только ты сам. Ты же знаешь уже: только действие - или, точнее, делание - позволит узнать ответ.
Что именно я должен делать? То, что умеешь. И ты должен делать это хорошо.
Я могу управлять смертью? Человек может всё - и только сам кладёт пределы своему могуществу. Ты можешь больше, чем многие - потому, что сделал такой выбор. Но любой выбор - это ответственность.
Я умру? Естественно. Каждый ответ - это шаг к твоей собственной смерти. Как только ты достигнешь цели - миссия будет выполнена, и твоя жизнь исчерпает свой смысл.
Что со мной будет после смерти? Никакого «после смерти» не существует - как не существует ничего вне жизни. Но все эти слова не значат ничего: только ты сам можешь знать, что происходит с твоей собственной жизнью. И смертью.
Есть ли ещё паладины, кроме меня? Есть, конечно. И ты встречал их наверняка. Где? Как их узнать? Кто-то же рассказал тебе, как можно спасти мою внучку? А это умеют делать только паладины. Впрочем, наверняка ты встречал и других. Обычно они там, где Властелин. Со временем ты легко научишься отличать их.
Но я устала. Я и так слишком злоупотребила своим временем. Так что - настало время и тебе исполнить своё обещание. Но вы же ещё живы? Ну и что? В конце концов, я хочу прочитать, что ты там обо мне напишешь. Уверена, я имею на это право.
Артём попросил у бабушки листок бумаги, сел напротив и погрузился взглядом в лучистые глаза ведьмы. Она, казалось, помогала ему - и через некоторое время ему казалось, что он знает о ней всё. Он как будто скользил по её жизни, которая кляксами душевных всплесков прошла перед ним. Это можно было сравнить со сном, из которого не можешь вспомнить ничего, но который оставляет после себя некое эмоциональное послевкусие.
Когда Артём «вынырнул», некролог был уже написан. На лице бабушки была лёгкая улыбка - как у человека, завершившего сложное и долгое дело. Она только прошептала: спасибо. Ребёнка-то решили, как назовёте? Нет, не думали ещё... Назовите Георгием - в честь дедушки.
Артём вдруг понял, что это - самое правильное имя для сына. Он пришёл домой и поделился с женой; по её словам, она сама хотела предложить ему тоже самое.
Той же ночью скорая увезла Олю в роддом. Роды прошли достаточно легко, мальчик появился на свет крепким и здоровым.
А утром счастливые родители узнали, что бабушка умерла.
11.
Свою квартиру ведьма завещала внучке. Молодые родители переехали туда со съёмной через пару недель после того, как Олю выписали из роддома. В квартире была какая-то гнетущая атмосфера - всё напоминало о покойной. Поэтому они решили сделать там ремонт. Но, для начала, нужно было избавиться от бабушкиной мебели.
Часть мебели удалось по хорошей цене продать антикварам; вырученных денег хватило на то, чтобы обставить квартиру заново. То, что не удалось продать - без сожаления выбросили. Оставили только большой сундук - на память о бабушке. В нём старуха хранила документы, и Артём дал себе слово как-нибудь обязательно разобрать их.
На самом дне сундука, завёрнутая в ткань, лежала шкатулка. Она выглядела очень древней и очень дорогой, явно из ценных пород дерева (как потом выяснилось - шкатулка была палисандровая), и было непонятно, почему бабушка хранила её так далеко от глаз. Шкатулка была достаточно тяжёлой и явно не пустой; однако она оказалась запертой, и было совершенно непонятно, где искать ключ от неё.
Арём вертел шкатулку в руках, нажимая на различные выступы, надеясь найти какой-нибудь секрет. Наконец, удача улыбнулась ему: в шкатулке что-то щелкнуло, и она поддалась. Но радость была преждевременной - открылось второе дно. За ним Артём нашёл пожелтевший конверт. На нём была надпись: «ВладҌльцу».
Он повертел конверт в руках, попытался посмотреть его на просвет - однако бумага была плотной, и разглядеть ничего не удалось. Немного подумав, Артём решил вскрыть упаковку.
Внутри оказался листок бумаги с текстом. Текст гласил следующее:
Въ твоихъ рукахъ - рҌдкое и опасное сокровище, ключъ от котораго ты найдёшь у Хранителя, коего можно узнать по знаку на крышкҌ. Ежели кто вознамҌрится взломать шкатулку, либо инымъ образомъ открыть ея без ключа - будет преданъ смерти.
В.Г.
Этот текст ничего не объяснил - только поставил ещё больше вопросов. Артём внимательно рассмотрел крышку. Никаких символов он там не увидел; единственное, что могло сойти за рисунок - это два пересекающихся треугольника, выложенные деревянными пластинами разного оттенка.
Артём вглядывался в этот рисунок - он совершенно не представлял, что делать дальше - и в какой-то момент ему показалось, что где-то он видел подобный узор. Казалось, нужно совсем небольшое усилие - и он вспомнит. Даже загадочный В.Г. - автор записки; Артёму казалось, что он почти знает, кто это. Он ощущал нечто необъяснимое, чему не смог бы дать имя: в этом ощущении мешались обрывки как будто воспоминаний, лёгкий холодок смерти, дразнящее притяжение тайны и зыбкость реального мира, рвущегося в клочья подобно облакам, встретившим утренний бриз. Он чувствовал, что в этой шкатулке - ответы; даже на те вопросы, которые он не задал, и которые, возможно, останутся незаданными никогда. Ему казалось, что кто-то протянул ему руку - но нет, не ему, конечно же; возможно, её должен был ухватить кто-то другой? Артём упивался тайной властью над моментом; он представлял себе автора записки, который общался с ним через многие годы, не видя его - и, в то же самое время, его угнетало собственное ничтожество перед лицом этой загадки, к которой он не мог подступиться ни коим образом.
Но, увы: сколько он не старался, память отказывалась ему помогать. Решение откладывалось; хотя Артём и не сомневался нисколько, что Властелин - с ним, а, значит - просто ещё не пришло время.
Читайте продолжение повести "Некро логист" в среду 27 декабря на канале Покет-Бук!