20 декабря 1941 года состоялось боевое крещение добровольческого отряда американских пилотов «Летающие Тигры». Этот отряд сражался против японцев в 41-42 годах и достаточно успешно.
Идея создания подобного подразделения была предложена майором Клэр Ли Шеннолтом в 1938 году, когда он находился в Китае в качестве советника. После консультаций с политиками в США, Рузвельт дал официальное разрешение американским военным принимать участие в войне в Китае на добровольческих началах. Добровольцы брали отпуск в своей американской части и отправлялись в Китай, где им платили по 500 долларов за уничтоженный японский самолет. Всего контракты заключили более чем с 200 летчиками и техниками. Для полетов были выделены 99 самолетов Р-40С «Томагавк», которые правительство Чан Кайши закупило в США.
На самолеты был нанесен опознавательный знак китайских ВВС, а также изображение тигра с крыльями, разработанное художниками Уолта Диснея. «Летающие Тигры» базировались в Рангуне и занимались защитой дороги Бирма — Юньнань – единственным сухопутным путем, по которому доставлялись грузы в Китай.
Потом, когда японцы усилили налеты на Юньнань, часть эскадрилий были перемещены в Куньмин. В июне 42-го благодаря многочисленным штурмовкам наступающих колонн японцев «Летающими тиграми», удалось стабилизировать линию фронта.
В общей сложности обещанные премии за сбитые самолеты получили 67 летчиков. Из них 60 сбили более одного, а 18 стали асами, то есть сбили 5 и более самолетов. В общей сложности «Летающим Тиграм» оплатили 296 побед. При этом сами «Летающие тигры» потеряли 51 самолет, из которых 6 были сбиты в воздушных боях, а остальные разбиты в авариях или потеряны из-за налетов японцев.
В дальнейшем «Летающие Тигры» были преобразованы в истребительную авиагруппу одной из американских воздушных армий. При этом «Летающий тигр» так и остался символом авиагруппы.