Как это часто бывает в Петербурге, небольшой участок города, каким является ансамбль Малого Эрмитажа, за свою длинную историю успел пережить множество перевоплощений, а количество связанных с ним известных имен только прибавляет шика и без того прекрасному и статусному месту.
Все начинается в 1705 году, когда на берегу Невы строится дом голландского вице-адмирала Корнелия Крюйса. Сперва деревянный, а затем ввиду расширения участка
в 1719 году возводят каменный дом. Уже тогда он был одним из центров общественной жизни молодого города. По будням в рабочие часы все было серьезно: здесь проводились заседания адмиралтейского совета, решались тяжбы жителей Адмиралтейского острова, а в вечернее и нерабочее время хозяин устраивал аристократические посиделки, на которых голландского друга навещал сам Пётр I.
После смерти Крюйса в доме бурлят события: вдова любезно уступает его казне за 4 000 кусков парусины. Затем здание в качестве прекрасного подарка передается императором Петром II дяде - графу Карлу Скавронскому. А после опустошительных пожаров в Немецкой слободе в 1738 году дом вновь возвращается в руки к адмиралу, но теперь уже отечественному - Головину Николаю Федоровичу.
В 1753 году по указу Елизаветы Петровны бывший дом Крюйса выкупили в казну за те же 4 000 кусков парусины. С тех пор здесь живут придворные служители, после размещаются кухни и конюшни, каретные и дровяные сараи.
Но слишком уж хорош был участок, поэтому он непременно должен был попасть в заботливые женские руки. Данным параметром обладала Екатерина II, у которой были другие планы по использованию казенного участка. Благодаря страстной натуре императрицы, в поле зрения которой было феерическое количество интересов (как политических, так и личных) сформировались новые up-to-date составляющие ансамбля Малого Эрмитажа, которые мы наблюдаем сегодня.
Во-первых, Екатерина II мечтала устроить покои для отдыха от мрачного и неуютного Зимнего Дворца (по её мнению, разумеется). И как удачно было бы расположить «Оранжерейный павильон» с Висячим садом поблизости. Так в 1764 году начинается строительство Северного и Южного корпусов по проектам Ю.М. Фельтена и Ж.Б. Валлен- Деламота. Оба здания на уровне второго этажа соединяет тот самый сад, в боковых галереях которого располагают картины и скульптуры, ставшими основой будущего музея.
«Не все же лишь мышам любоваться искусством»,- сетовала императрица.
Ансамбль строят целых 11 лет, и за это время у Екатерины возникает еще одна неплохая и по-женски мудрая задумка: устроить рядышком и своих фаворитов - графа Г.Г. Орлова, а затем князя Г.А.Потёмкина- Таврического. Кстати именно он подарил Екатерине II великолепные часы «Павлин», так полюбившиеся посетителям.
Так южное крыло стало назваться «Фаворитским корпусом»; его фасад выходил на Миллионную улицу и повторял архитектурные мотивы Зимнего Дворца. В сороковые годы XIX века архитектор В.П. Стасов надстраивает четвертый этаж, над интерьерами которого работает А. Штакеншнейдер.
Апартаменты фаворитов весьма изящно были соединены коридором с личными покоями императрицы в северном крыле здания, фасад которого выходит на набережную Невы. Его украшает монументальный портик из шести коринфских колонн и скульптурная группа аттика со статуями Флоры и Помоны.
А теперь представим: великолепная бальная бело-золотая зала, отделенная колоннами от гостиной. Из комнаты открывается вид на прекрасный сад, где растут берёзы, подстригаемые в форме пирамид, а летом распускаются экзотические растения и белые и алые розы. Много красоты не бывает!
В залах Екатерина устраивала и спектакли, и увеселительные вечера. Именно их императрица окрестила «малыми эрмитажными собраниями», что дало позже название и самому зданию. (По-французски ermitage - «место уединения»). А желание уединиться с гостями от слуг привело к появлению в гостиной подъёмных столов, которые опускались вниз, накрывались, и поднимались обратно – придумка императрицы.
Такова история великолепного здания - памятника архитектуры федерального значения, в котором сейчас размещаются богатейшие коллекции музея.