8 ноября 1202 года, аккурат 815 лет и пару дней тому назад, из Венеции отплыл огромный флот с армией крестоносцев. Это был IV Крестовый поход, который закончится совсем не тем, для чего он затевался и не там, где планировалось.
История, которая привела к развязке этого похода, началась в 1192 году, когда венецианским дожем выбрали Энрико Дандоло, почти слепого старика, которому было уже более 70 лет. У Дандоло кроме соблюдения интересов Венеции, которые он несомненно ставил превыше всего, была еще и личная месть – за 20 лет до этого он был посланником Венеции в Константинополе, где ему хорошо досталось, практически слепым он стал именно там. Этот момент несомненно сыграл роль в том, что в итоге случилось.
В 1201 году в Венецию прибыли французы, чтобы вести переговоры о найме кораблей для перевозки крестоносной армии в Палестину. Дандоло согласился перевезти за 85 000 марок серебром (по весу более 20 тонн) 4500 рыцарей, их коней, 20 000 солдат и 9 000 человек рыцарской свиты. Кроме того «из любви к богу» (по выражению Дандоло) и за половину всего завоеванного, Венеция снаряжала за свой счет 50 полностью вооруженных галер.
Французы дали обещание собрать нужную сумму за год. Но сумма была, скажем так, очень большой. К середине 1202 года была собрана только 51 000 марок, хотя было вычищено все, а предводители крестоносной армии заложили и продали все, что только было можно.
Когда Дандоло понял, что крестоносцы запрошенные деньги не соберут, он предложил начать поход в долг, при условии, что крестоносцы сначала захватят Зару – бывшую колонию Венеции на Адриатике. Услышав об этом папа Иннокентий III послал гонца с требованием отказаться от условия, но у крестоносной армии выбора не было – или Зара будет завоевана для Венеции или похода не будет. Дандоло вызвался сам идти в поход, что позволило наполнить корабли и собрать нужный флот. А параллельно, Венеция вела переговоры в Египте, чтобы не потерять свою торговлю. И там венецианцы гарантировали, что крестоносцы не нападут на Египет.
Крестоносцы, отплыв 8 ноября 1202 года из Венеции, как и договаривались, захватили Зару. Захватив город, они разграбили его. От того, что крестоносцами был разграблен христианский город, папа просто обалдел и отлучил крестоносное войско с Венецией от церкви. Потом, понимая, что в такой ситуации поход может полностью провалиться, с крестоносцев отлучение сняли, оставив его только на венецианцах. Если бы только папа знал, что произойдет дальше.
А дальше, в Зару к крестоносцам приехал племянник византийского императора и предложил помочь ему скинуть дядю Алексея III Ангела, который в свою очередь, раньше захватил трон у его отца. За это он обещал покрыть долг крестоносцев перед Венецией, помочь добраться до Египта, а заодно подчинить православную церковь римскому папе. В принципе крестоносцев приглашали помочь правому делу, да еще и за деньги, так чего был не помочь!
В результате 23 июня 1203 года крестоносный флот достигает Константинополя, после чего 17 июля войска императора капитулировали перед ними. Алексей III оказался не готов сражаться, струсил, бежал и на его место сел ранее свергнутый Исаак II Ангел, разделивший трон со своим сыном, нанявшим крестоносцев. Сын стал соправителем Алексеем IV Ангелом. Вот только соправители тоже не смогли собрать тех денег, которые они пообещали крестоносцам. Поэтому те оставались стоять лагерем в предместье и все больше распалялись при виде богатств Константинополя. А греки не переварили безграмотных и бескультурных варваров с севера. Закончилось все бунтом, во время которого горожане казнили двух императоров, а на трон посадили Алексея Мурзуфла. И он расплачиваться с крестоносцами не собирался.
В результате крестоносная армия решила захватить город. Крестоносцев было намного меньше, но в городе был бардак из-за всех переворотов и сложной политической ситуации. В результате Константинополь был захвачен и полностью разграблен не очень большой в общем-то, армией дикарей.
Перед и во время штурма Константинополя отличились венецианцы. Перед началом штурма они выставили крестоносцам контракт, по которому ¾ империи переходили Венеции и крестоносцам, а ¼ - будущему византийскому императору. После этого к титулу дожа и добавилось: «владыка четверти и полчетверти Византийской империи».
Город был очень богатым. До разгрома 1204 года именно из Византии на запад попадали самые ценные товары, а византийская монета была самой ценной и распространенной. Зависть и ненависть к хитрым и богатым грекам и вылилась в жестокое разорение. По оценкам в городе было награблено добра на 4 миллиона марок. Из них 3/8 получили венецианцы. В числе добычи была и знаменитая квадрига, которая теперь украшает собор Святого Марка. А награбленные деньги позволили быстро взлететь звезде Венецианской республики и ее торговле.
Императором Латинской империи, созданной крестоносцами вместо Византии, стал ставленник Венеции Балдиун Фландрский. А папе пришлось только утереться и признать свершившийся факт.
В результате Венеция сохранила свою торговлю с Египтом и приобрела кучу новых земель, хотя и смогла захватить только небольшую часть из причитавшихся земель. Вот только в конечном счете проиграли все.
Константинополь так толком и не восстановился и был окончательно завоеван турками в 1453 году. Западная цивилизация потеряла свой основной культурный центр того времени. А в конечном счете, победа Дандоло и возвышение Венеции на короткий срок привело к тому, что была открыта дорога туркам, что в итоге приведет и к упадку Венеции.
Есть мнение, что разграбление Константинополя в 1204 году стало самой большой культурной катастрофой в истории. Так считает, например, Джон Норвич. Может и так. Для Средневековья это была однозначно самая большая катастрофа.