В реестрах имущества III—I вв. до н. э. рабы перечисляются в одном ряду с прочей движимостью. В это время широкое распространение получила и работорговля. «Ныне, — говорится в указе Ван Мана, — существуют рынки, где торгуют рабами, помещая их в один загон со скотом». Сделка по купле-продаже раба закреплялась составлением специальной купчей крепости, по форме похожей на купчую по продаже земельного участка или иного имущества. Автор I в. до н. э. Ван Бао приводит текст документа на покупку раба, датированный 59 г.: «В 3 г. периода правления Шэньцзюэ, в первой луне, 15-го дня, Ван Цзыюань, мужчина из округа Цзычжун, купил у женщины Ян Хэй из Аньчжили уезда Чэнду раба Бяньляо, приобретённого ею при жизни мужа. Договорились о цене в 15 тысяч монет. Раб обязан беспрекословно выполнять все указанные ниже работ… В случае ослушания раб может быть наказан ста ударами…».
Телесные наказания были нормой и по отношению к государственным рабам. Согласно циньскому законодательству государственный раб, сломавший или разбивший находящуюся в его распоряжении посуду, орудие и пр., наказывается ударами палок и по 10 ударов за каждую монету стоимости предмета. Если же вещь стоила более 20 монет, били «сильно». Впрочем, если провинившийся выплачивал стоимость испорченной вещи, он освобождался от наказания.
Насколько можно судить по докладу Дун Чжуншу императору У-ди, во II в. до н. э. существовал закон, позволявший рабовладельцу по своему усмотрению убивать провинившегося раба. Раб, ранивший свободного, карался смертной казнью с последующим выставлением тела на рыночной площади.
Вместе с тем следует отметить, что цены на рабов в это время были весьма высокими. Молодой или, напротив, престарелый раб стоил 15 тыс. монет, взрослая рабыня — 20 тыс. Взрослый раб мог быть куплен за 40 тыс. Между тем лошадь примерно в то же время стоила около 4 тыс. монет, бык — в среднем 2—3 тыс. Для сравнения уместно будет напомнить, что в Афинах (IV в. до н. э.) раб стоил в среднем в 4—5 раз дешевле, чем лошадь.
Во второй половине I в. до н. э. некоторые деятели, стремившиеся воспрепятствовать усилению крупных земельных собственников, предлагали ограничить рабовладение. Ши Дань, например, в 6 г. до н. э. изложил проект, согласно которому простолюдинам запрещалось иметь более 30 рабов, представителям знати — свыше 100, высшей аристократии — свыше 200. Это предложение, однако, не было принято. В 9 г. н. э. Ван Ман запретил куплю-продажу рабов, так как она «противоречит небесной добродетели и человеческой нравственности, нарушает установления Неба и Земли, оскорбляет человеческое достоинство». Через некоторое время этот запрет впрочем, был отменён.
Значительные изменения в юридическом положении рабов произошли в период правления Гуан У-ди. В 31 г. им был опубликован указ о том, что все обращённые в рабов на территории областей Цинчжоу и Сюйчжоу в период, непосредственно предшествовавший реставрации Хань, имеют право распоряжаться своей судьбой — остаться у хозяев или покинуть их. Если же рабовладелец препятствовал этому, он привлекался к ответственности в соответствии с «законом о продаже людей в рабство». В 36 г., когда Гуан У-ди одержал верх над последним соперником, обосновавшимся на территории современной Сычуани, он объявил об освобождении рабов в округах Ба и Шу. Ещё через два года был издан аналогичный указ, касавшийся рабов в округе Ичжоу. В 39 г. было установлено, что «все рабы, проданные на территории областей Ичжоу и Лянчжоу после 8 г. правления (т. е. 33 г.) и заявившие об этом, освобождаются, а хозяевам не возвращается их стоимость».
Из текста этих указов явствует, что в то время уже существовал закон, запрещавший продажу людей в рабство вопреки их желанию. Гуан У-ди установил, что рабовладельцы, подвергавшие своих рабов наказанию калёным железом, должны нести ответственность за это, а пострадавшие рабы должны быть освобождены. В 35 г. был отменён закон, согласно которому раб, ранивший свободного, приговаривался к смертной казни. В том же году Гуан У-ди объявлял в своём указе: «Из всего созданного Небом и Землёй дороже всего человек. Поэтому нельзя снижать наказание тем, кто убивает своих рабов».
Эти ограничения прав рабовладельцев означали существенное улучшение положения рабов. Но право владеть рабами и эксплуатировать их труд отменено не было. Рабовладение пережило эпоху Хань, продолжая существовать на всём протяжении средневековой истории Китая.
M.B. Крюков, Л.С. Переломов, М.В. Софронов, Н.Н. Чебоксаров "Древние китайцы в эпоху централизованных империй." // М.: ГРВЛ. 1983