Во второй половине IX века Европе, а в особенности королевствам саксов, которые потом превратятся в Англию, пришлось столкнуться с нашествием викингов. Считается, что дорогу викингам проложил легендарный Рагнар Лодброк. Может это был он, а может и нет. Но в любом случае, осенью 865 года на остров началось полномасштабное вторжение.
В Восточной Англии высадилось большое войско, в котором по англо-саксонской хронике было восемь конунгов и около двадцати ярлов, приплывших на нескольких сотнях кораблей. Для защиты кораблей викинги устроили укрепленный стан. Король Восточной Англии Эдмунд на свою голову отнесся к пришельцам лояльно, а может, ему сделали предложение от которого невозможно отказаться, но в любом случае викинги получили продовольствие и коней. Кстати, среди предводителей викингов были сыновья убитого в Нортумбрии Рагнара Лобдрока Бьёрн Железнобокий, Ивар Бескостный, Хальфдан и Убба (это важно).
Первый удар в месть об убитом Рагнаре был нанесен именно по Нортумбрии. Там как раз два претендента выясняли, кто будет править. Когда выяснилось, что приближается серьезный противник, претенденты смогли договориться, но были наголову разбиты у Йорка. 1 ноября 866 года датчане захватили Йорк, а Нортумбрия была поделена между пришельцами: Юго-восточная Нортумбрия досталась данам, а северо-западная — норвежцам. Ивар Бескостный и Хальфдан отомстили за смерть отца, захватив короля Эллу II и устроив ему показательную казнь, вырезав из спины «орла».
Следующей на очереди оказалась Мерсия. В 867 году был взят Ноттингем, а страна была завоевана. На помощь королевству пришел король Уэссекса Этельред I с братом Альфредом. После нескольких стычек был подписан мир, по которому датчане отказались от претензий на Мерсию и Уэссекс.
Но это был не мир, а передышка. Слухи о том, что викинги отлично чувствуют себя на Британских островах, привлекли к ним новые отряды и силы данов стали быстро пополняться. Поэтому следом были разграблены богатые аббатства в Фене, Питерборо, Кроуленд еи Или. Монахов перебили, книги, которые были настоящими произведениями искусства, порвали, выдирая дорогие оклады и выбрасывая все остальное. Хальфдан чувствовал себя настолько хорошо, что объявил себя королём Британии и стал чеканить монету.
Следом в 870 году настал черед Восточной Англии. Это королевство и его правители наивно считали себя союзниками данов. Наивные. Даны рассматривали саксов только как источник дохода и рабов. Поэтому, как только надобность в базе в Восточной Англии отпала, ее войско разгромили, а короля Эдмунда взяли в плен. Конунг данов Гутрум приказал привязать его к дереву и расстрелять из луков, чтобы проверить, спасет ли Эдмунда бог, в которого он так верил. В результате Эдмунд отправился на небеса и стал католическим святым, а Гутрум остался королем Восточной Англии.
В этом же 870 году Мерсия также признает данов своими правителями и выплачивает им дань, так как король Уэссекса Этельред I никакой помощи больше не оказывал. В результате вся Англия севернее Темзы оказалась под контролем данов. Осталось только одно неразгромленное и непокоренное королевство саксов – Уэссекс.
Весной 871 года на остров приплыли новые викинги. Армия данов двинулась к Ридингу и вторглась в Уэссекс. Армии викингов и фирд саксов встретились у Эшдауна. Бой был жестоким. Саксонские хроники рассказывают о том, что погибло девять датских эрлов и один король. Надо думать, что саксы тоже потеряли много людей, но победили. Потому что викинги отступили.
По тем же хроникам, битва при Эшдауне примечательна тем, что Этельред I не хотел начинать сражения, пока не закончится обедня и торжественная служба. Пока король молился, его младший брат Альфред сдерживал на коне войско. А потом началась схватка.
Датчане отступили к Кеннету, где получили подкрепления и опять напали на Уэссекс. Новая битва состоялась у Мертона и на этот раз армия саксов была разгромлена, а король Этельред I был смертельно ранен. В день его похорон викинги напали на неподготовленное к бою дружину и фирд Уэссекса и полностью разгромили его, опустошив саксонское королевство. Но почему-то не стали сразу ставить тут своего конунга.
Королем разоренного королевства, последнего оплота саксов в Англии стал Альфред. Потом он станет Великим, получит титул Бретвальды (верховного правителя Англии). Есть мнение, что именно Альфред стал первым королем единой Англии. Но это не так, королем более менее объединенной страны станут его потомки. Но это уже другая история, которую я обязательно как-нибудь расскажу.