В 1862 году, когда в США гремела Гражданская война, Роберт Смолс – чернокожий раб, служивший с разрешения своего владельца Генри Мак`Ки, рулевым на канонерке "Плэйнтер" ("Плантатор" ) Конфедерации, подговорил трех чернокожих матросов, воспользовались тем, что на борту не было ни одного белого, угнали корабль.
Беглецы, не спуская флага Конфедерации, вышли из гавани Чарльстона и отправились на север. Как только они увидели на горизонте корабли Союза, Смолс и его друзья подняли белый флаг и сдали корабль северянам. А капитан «Плантатора» Рэйли и офицеры благополучно пропьянствовали на берегу и узнали о побеге слишком поздно, когда догонять было уже поздно.
Смолс рассказал северянам, что хочет бороться за свободу негров. В результате канонерка была под прежним названием включена в состав ВМФ США, а Смолса оставили служить на корабле рулевым. За угон корабля ему заплатили премию в полторы тысячи долларов, что по тем временам было жуть как неплохо, а для негра это вообще была фантастическая сумма.
Через год, в декабре 1863 года «Плантатор», которым командовал Джеймс Никерсон, принимала участие в атаке на береговой форт конфедератов. В ходе перестрелки «Плантатору» прилично досталось, на нем начался пожар, а паровая машина вышла из строя. Капитан начал паниковать и приказал сдаться. Но Смолс отказался выполнять приказ, в плену Конфедерации ему не светило ничего хорошего. Он взял командование на себя и смог с помощью других матросов сбить огонь, а также починить двигатель и вывести корабль из-под обстрела.
Закончился этот поход тем, что Никерсона отстранили от командования и убрали с "Плантатора", а Смолс стал его капитаном – первым в истории США чернокожим капитаном боевого корабля. А заодно и первым неграмотным капитаном, так как читать он научился только в 1864 году.
Смолс командовал этим кораблем до конца войны и даже немного дольше – до 1867 года, когда его канонерка была списана. Потом он занялся бизнесом и довольно неплохо, так, что он даже построил на свои деньги школу для негритянских детей.
В 1868 году благодаря голосам, отданным чернокожими избирателями, он прошел в законодательное собрание Южной Каролины, а в 1874 году стал делегатом от Южной Каролины в Конгресс США. Успешный был негр, а все началось с геройского побега.