В июне 1762 года Екатерина при поддержке соратников совершила переворот, свергла с трона своего мужа - Петра III - и провозгласила себя императрицей. А за два месяца до восшествия на престол она сумела в тайне от супруга родить сына. Мальчик, отцом которому приходился Григорий Орлов, получил имя Алексей Бобринский.
Петр III пришёл к власти в декабре 1761 года, когда скончалась императрица Елизавета Петровна. Екатерина на тот момент находилась, видимо, на пятом месяце своей тайной беременности. Скрыть беременность от мужа и придворных Екатерине удалось во многом благодаря тому, что её отношения с Петром III уже давно не ладились.
Ещё будучи наследником престола, Пётр не скрывал своего романа с Елизаветой Воронцовой - фрейлиной своей жены. К супруге он относился с раздражением. Но если при жизни императрицы Елизаветы он вынужден был соблюдать какие-то внешние приличия, то, прийдя к власти, он демонстративно удалил от себя Екатерину и приблизил Воронцову.
Первым делом Пётр поселил фаворитку в комнату, которая находились между его собственными покоями и покоями Екатерины. Кроме того, супруге императора дали понять, что ей не следует вмешиваться в какие-либо государственные дела кроме организации похорон Елизаветы. Воронцова стала относиться к Екатерине с нескрываемой надменностью. Среди придворных ходили слухи, что император собирается заточить жену в монастырь и жениться на Воронцовой.
Французский посол в Петербурге, Луи Огюст де Бретейль, писал в своём донесении от 11 января 1761 года:
"В день принесения поздравлений императрица выглядела до крайности удручённой. Уже очевидно, что она не будет иметь никакого влияния, и мне известно о её намерении вооружиться философским терпением"
В таких условиях никого не удивляло, что Екатерина избегает участия в публичных мероприятиях и часто остаётся в своих покоях, ссылаясь на недомогания. Она не присутствовала на праздновании дня рождения императора в феврале. Она не выходила из своих покоев весь март - якобы "по причине боли в ноге и других болезней". Даже если кто-то сомневался в реальности её болезней, затворничество Екатерины вполне правдоподобно объяснялось опалой со стороны мужа и могло восприниматься как проявление "философского терпения".
Наконец, 11 апреля 1762 года состоялись роды. Чтобы сохранить их в тайне и отвлечь императора, преданный гардеробмейстер Екатерины Василий Шкурин устроил пожар на другом конце города. Пётр III обожал следить за тушением пожаров и всегда лично руководил процессом - так произошло и в этот раз. Пока император вместе с толпой придворных наблюдал за пламенем, Екатерина разрешилась от бремени, а гардеробмейстер Шкурин унёс ребёнка из дворца. Первые годы жизни мальчик воспитывался в семье Шкурина.
Екатерина пристально следила за судьбой сына. В 1763 году она приобрела для него имение Бобрики в Тульской губернии. (Кстати, именно по названию села Бобрики в 1774 году он получит фамилию Бобринский).
В 1770 году его вместе с двумя сыновьями Шкурина отправили на обучение в Лейпциг, откуда он вернулся через четыре года. Теперь ответственным за воспитание мальчика назначили Ивана Ивановича Бецкого, инициатора создания многих учебных заведений в России. В 1775 году, по прибытии Алексея из Лейпцига, он написал Екатерине:
“Нахожу, что известный нам молодой человек по своему характеру кроток, а по своей послушности достоин любви. Но по какому-то предопределению ему не довелось ранее попасть в хорошие руки. Его робость, его невежество, его простой образ мыслей возбуждают жалость; все его познания ограничиваются французским и немецким языками, немногим из арифметики и очень малым из географии”
Бецкой решил, что юноша имеет склонность к военной службе, и в 1775 году его поместили для дальнейшего обучения в Сухопутный кадетский корпус в Петербурге. В качестве гувернёра к Алексею Бобринскому приставили Осипа де Рибаса (кстати, будущего основателя Одессы).
В тот период Бобринский вёл дневник, судя по которому императрица довольно часто виделась с сыном и периодически передавала ему деньги и подарки. Запись от 31 января 1782 года гласит:
"Потом был я у Ея Величества и оставался там довольно долго; мы говорили о многих предметах, между прочим обо мне и о многих других лицах"
По окончании кадетского корпуса в 1782 году Алексей Бобринский отправился в большое путешествие: сначала по России, а потом по Европе. Поездка завершилась в 1785 году в Париже, где Бобринский остался жить на три года. Там по просьбе Екатерины за ним присматривал барон Фридрих Мельхиор Гримм, с которым императрица состояла в переписке. В своих письмах она периодически высказывала беспокойство о сыне:
"Этот юноша крайне беспечный, но я не считаю его ни злым, ни бесчестным, он молод и может быть вовлечен в очень дурные общества; он вывел из терпения тех, кто был при нем; словом ему захотелось пожить на своей воле, и ему дали волю"
Особенно Екатерину волновало пристрастие сына к игре в карты, из-за которой Бобринский всё больше влезал в долги. Наконец, в 1788 году императрица потребовала его немедленного возвращения на родину. По её приказу он поселился в Ревеле (нынешний Таллин), опекуном ему был назначен граф Пётр Завадовский. Несмотря на то, что Бобринский на тот момент был уже взрослым 26-летним мужчиной, распоряжаться собственными финансами Екатерина ему не позволила. Улаживать его денежные дела стал Завадовский: он руководил имением Бобринского, выплачивал его долги и ежемесячно перечислял ему деньги на жизнь. Покидать Ревель Бобринскому отныне было запрещено. Послабление этого запрета Екатерина допустила только один раз, в 1796 году, когда Бобринский женился на Анне Владимировне Унгерн-Штернберг. Ему было разрешено привезти супругу в Петербург и представить её императрице - но сразу после этого она снова приказала сыну вернуться в Ревель. В этом же году Екатерина II скончалась.
Взошедший на трон Павел I относился к Алексею Бобринскому гораздо мягче. Новый император пригласил брата в Петербург, представил его своей супруге и детям, пожаловал ему дом в столице и титул графа Российской империи. Также Бобринскому было позволено свободно передвигаться по стране и выезжать за границу.
В итоге в 1798 году, после двух лет жизни в Петербурге, Алексей Бобринский поселился в своём имении в Тульской губернии. Там он с интересом принялся вести дела, а также изучать минералогию и астрономию. С возрастом он раскаялся в своём пристрастии к азартным играм и даже написал "Записку о карточной игре", где рассуждал о пагубности этой забавы:
"Имеющий преклонность к пьянству вреден по большей части себе только самому, а таковый картёжник вреден всему обществу"
Заканчивается трактат поучительной моралью:
"Праздность есть мать всех пороков"
У Алексея Бобринского и его супруги Анны родилось четверо детей.
Потомки Бобринских многочисленны и сегодня живут как в России, так и за рубежом. Например, один из них, Николай Бобринский, в сентябре 2017 года был избран муниципальным депутатом московского округа Раменки от партии "Яблоко".
Скончался Алексей Бобринский в 1813 году в своём имении.