В африканской стране Гамбия, на одноименной реке расположен небольшой островок называющийся Джеймс. Основная его достопримечательность – старая крепость, построенная европейскими колонизаторами. Казалось бы ничего необычного в этом нет – памятников колониальной эпохи в Африке навалом. Но вся особенность заключается в том, кто построил эту крепость. А построили ее поселенцы из герцогства Курляндского – небольшого прибалтийского государства на территории современной Латвии.
Герцогство Курлядское и Семигальское было полунезависимым то от Речи Посполитой, то от России, то от Швеции государством и просуществовало в таком статусе почти до конца XVIII века, пока окончательно не было присоединено к России. Но в истории этого герцогства был и период, когда оно на полном серьезе пыталось стать серьезной силой в Европе и мире. Само собой просто так это случиться не могло, просто в то время, когда Курляндия пыталась выйти на первые роли, у нее был энергичный правитель Якоб Кеттлер.
Этот герцог был отлично образован, а кроме того, до того момента, когда стал собственно герцогом, он еще и много путешествовал по Европе, где и загорелся идеей о создании своих колоний. В итоге, став герцогом, он моментально начал стоить из своего небольшого государства где-то на задворках Европы колониальную империю.
Для того, чтобы страна стала колониальной державой, нужны деньги. Много денег. Поэтому Якоб начал с того, что расширил все порты, которые имелись в герцогстве. При нем Курляндия торговала не только с Россией и Польшей, что в целом понятно, но и с Англией, Францией и даже такой далекой, но манящей Персией. Из Курляндии вывозили буквально все, что может потребоваться в хозяйстве - мед, дерево, железо, оружие и даже вино. А на полученные от торговли деньги, герцог закупал в Голландии, Швеции и Дании флот. И когда флот появился, герцог начал свою колонизаторскую эпопею.
Для колонизации он выбрал остров Тобаго. Причем земли он даже не купил, а просто поменял у английского короля на несколько кораблей и оружие. Все дело в том, что у английского короля Карла тогда были большие проблемы с его верным Парламентом и ему было не до какого-то там Тобаго.
В 1637 году на Тобаго высаживают 212 крестьян-латышей, которым пообещали, что они получат вольную, если смогут основать колонию. Но ничего не получилось. Потом герцог отправил еще две экспедиции в 1639 и 1642 году. Но все провалились целиком и полностью. Первые две благополучно вымерли от незнакомых тропических болезней, а последняя была перебита местными аборигенами.
Поняв, что с Вест-Индией как-то не очень получается, Якоб решает напарвить колонизацию в другие края. В результате в 1651 году в Африке, на острове Сент-Джеймс, который курляндцы назвали островом Святого Андрея, появилась новая и вполне удачная колония. Она успешно прижилась и несколько лет в нее прибывали солдаты, купцы, крестьяне. Дело шло, а торговые фактории курляндцев активно вывозили из окрестных мест все, что попадалось полезного, начиная от драгоценностей и заканчивая рабами.
Колония в Африке принесла приличные деньги и на них герцог отправил еще одну экспедицию на Тобаго. И, о чудо – успешно! В 1654 году на Тобаго высадились не только крестьяне-поселенцы, но и военные. И дело пошло. С Тобаго в родную Курляндию пошли ром, сахар, табак и прочие полезности.
На новые деньги, разошедшийся герцог решает освоить недавно и еще толком не открытую Австралию, которую тогда уже вроде видели, но еще не осваивали, потому что до капитана Кука и его плаваний оставалось ждать еще побольше века. В итоге, герцог отправил экспедицию в Австралию и та предсказуемо сгинула в неизвестном направлении. Совсем. И на этом, видимо, период везучести небольшого герцогства закончился. Потому что следом посыпались неудачи и с остальными колониями.
Первой закончилась история колонии а Гамбии. Англичане прочухались от длинной гражданской войны, заметили, что какие-то курляндцы создали неплохую колонию и благополучно отжали ее военным путем.
С колонией на Тобаго даже не пришлось воевать. На этом острове была еще голландская и французская колония и они росли и развивались быстрее курляндской. В итоге Новая Курляндия начала хиреть и постепенно вымерла, так как народ либо переселился в более развитое место, либо умер.
И несмотря на такие неудачи Якоб до самого конца пытался создать свою колониальную империю. Даже в самом конце жизни он собирался отправить новых поселенцев на Тринидад. Но не сложилось. Колониальной империи из Курляндии так и не вышло, а потом и герцогства не стало.