В вопросе о времени и месте появления первого лука у ученых и по сей день нет единого мнения. Однако можно с уверенностью утверждать, что он был уже в каменном веке. Некоторые историки считают, что изобретение примитивного лука и стрел явилось для человечества не менее важным событием, чем впервые добытый огонь или изобретение колеса. Лук изменил пути и судьбы многих народов, и многие империи обязаны ему своим существованием в течение веков.
Первобытный изобретатель, внимательно наблюдая все, что происходит в природе, сначала стремился только воспроизводить те явления, которые видел. Он, например, прекрасно знал, что случайно отогнутая ветка дерева стремительно возвращается в свое естественное положение. Это явление он использовал для создания различных пружинных ловушек.
Наблюдения за действиями метательных орудий — камня, палки, а затем копья — и пружинных ловушек привели первобытного человека к изобретению лука и стрел.
Лук, тетива и стрелы — эти большие технические достижения — явились первыми сложными орудиями, которые не могли быть созданы на предшествующих этапах раннего развития человека, так как их изобретение предполагает длительное накопление знаний, а также знакомство с целым рядом других изобретений.
С изобретением лука людям удалось использовать совершенно новую силу — скрытые силы упругости. Появившиеся в мезолите лук и стрелы стали основным видом оружия вплоть до XVII в., а в некоторых странах и до XX в., например на Севере. Лук и стрела позволили человеку убивать животных и птиц на расстоянии 100-150 м, а в отдельных случаях длина полета стрелы доходила до 900 м.
Появление лука и стрел способствовало переходу от примитивных форм охоты к более эффективной ее организации, благодаря чему расширились возможности добычи мясной пищи. В связи с этим охота вскоре стала одной из основных отраслей хозяйства.
Стремясь улучшить стрелы, т. е. увеличить их убойную силу, первобытный человек стал делать для них костяные и каменные наконечники. Для этого использовались небольшие кусочки кремня, размеры которых не превышали 1 — 2 см.
Вскоре эти кусочки кремня стали использовать как вкладыши для других орудий. Для этой цели в костяном или деревянном орудии делались прорези-щели, куда и вкладывались кусочки кремня.
Вкладыши и наконечники для стрел, в большом количестве обнаруженные на стоянках первобытного человека, в науке получили название микролитов.
Появление лука и стрел, а затем и широкое их распространение относится к эпохе мезолита и раннего неолита (с 12 до 4 тыс. лет до н. э.).
Археологи утверждают, что некоторые племена неандертальцев пользовались луком сотни тысяч лет назад: изображение лучников можно видеть на рисунках, найденных в пещере недалеко от селения Альпера в Испании.
Выполнены они доисторическими людьми. Трудно описать первый лук. Можно предположить, что это был прут из веток или гибкого корня, концы которого соединяла тетива из растительного волокна, кожи или жилы.
Техника стрельбы из лука в различные времена и у разных народов также существенно различалась. Египтяне, персы, индусы, славяне, французы и германцы стреляли из лука, натягивая тетиву к правому уху, англичане иногда, наоборот, оттягивая дугу вперед, а римляне и греки тянули тетиву к груди. Хотя ни те, ни другие приемы явно не рациональны, тем не менее, наши предки умело владели луком и добивались в стрельбе великолепных результатов.
