В период Высокого Средневековья XV-XVI веков одними из лучших солдат, если не лучшими, в Европе считались швейцарцы. Отголоски этого времени остаются до сих пор в виде гвардии Ватикана, которую набирают только из швейцарцев. Настолько хорошо они служили Святому Престолу в Средние века.
А началось все во многом с проигранной швейцарцами битвы при Санкт-Якобе на Бирсе между французами и швейцарцами неподалеку от Базеля. Состоялась эта битва 26 августа 1444 года.
Причина стычки французов и швейцарцев заключалась в том, что в 1443 году семь кантонов Старой Швейцарской Конфедерации отправили свои войска в Цюрихский кантон и осадили город. Жители Цюриха договорились о союзе с императором Фридрихом III, а тот, в свою очередь попросил помочь французского короля Карла VII.
Так как сам Карл был занят войной с англичанами (шел последний этап Столетней войны), он отправил в поход своего сына – дофина Людовика (будущего «благоразумного паука» Людовика XI). В армии Людовика было около 20 тысяч человек, в основном наемников «живодеров». Как только французы вошли в Базельский кантон, швейцарцы отправили им навстречу отряд из 1300 человек, к которым чуть позже присоединились еще 200 человек.
Рано утром 26 августа швейцарцы устроили засаду против передовых отрядов французов. Она оказалась настолько успешной, что швейцарские отряды переправились через реку Бирс. Но там они натолкнулись на главные силы французов, построившиеся в битвы.
Швейцарцы построились в три каре, примерно по 500 человек каждый и ощетинились пиками. Французы начали атаковать эти каре, но конница несла огромные потери и не могла пробить оборону швейцарской пехоты. Атаки продолжались несколько часов и не принесли успеха. Сами швейцарцы ждали, что к ним подойдет подкрепление из Базеля, но отряды, шедшие на помощь, разбили. Уставшие каре решили отступить к госпиталю Святого Иакова.
Это оказалось ошибкой. Французы начали артиллерийский обстрел госпиталя и швейцарцы начали нести большие потери. Им сделали предложение капитулировать, но никто из швейцарцев так и не сдался. В итоге почти все солдаты были перебиты в госпитальном саду.
Эта битва стала большим уроком для швейцарцев, которые с тех пор сохраняли силы в кулаке и воевали с помощью засад и внезапных ударов.
Хотя швейцарский отряд был полностью разгромлен, победа французов оказалась пирровой. Они были настолько измотаны этой победой, что Людовик сразу приказал отступать. Попытка занять наемников, чтобы они не грабили французские земли и заодно прихватить что-нибудь полезное у соседа не удались. Зато слава о бесстрашной швейцарской пехоте и ее способности противостоять рыцарской коннице прокатилась по всей Европе.
Кроме того, победа французов показала, насколько полезной бывает артиллерия. Она еще долго не будет определяющей силой на поле боя, но то, что пушки очень полезны – разгром в саду госпиталя Святого Иакова показал более чем наглядно. Хотя окончательно пушки станут одним из самых важных элементов на полях сражений в Европе позднее, в Итальянских войнах.