Модель B-17 была спроектирована в 1934 г- компанией Boeing для конкурса, обьявленного ВВС США по созданию современного многомоторного бомбардировщика. Когда 28 июля 1935 г прототип «Модель 299» совершил первый вылет, один журналист назвал его «Летающая крепость».
В октябре 1935 г. протопит потерпел крушение, и ВВС выбрали бомбардировщик Douglas DB-1. Но, к счастью они рассмотрели потенциал самолета и заказали в январе 1936 г. 13 единиц «Модели 299», которые получили обозначение Y1B-17. Некоторое время спустя Y1B-17 стал В-17, а двигатели Pratt & Whitney Horne заменили на Wright Cyclone.
В 1938 г. еще одним значительным усовершенствованием стали газотурбинные нагнетатели воздуха в двигателях самолета В-17А, позволившие взять высоту в 9144 м. B-17B был запущен в серию, но к началу Второй мировой войны было произведено только 30 штук. В 1940 году было построено 38 B-17C с улучшенной бронезащитой, только 42 единицы B-17D поставили прежде, чем началось массовое производство перепроектированных B-17E, B-17F и последней модели B-17G. Из общего объема 12 725 самолетов B-17, 512 были Е-класса, 3 400 – F-класса и 8 680 – G-класса.
Этот стратегический бомбардировщиком оснастили сверхсекретным бомбовым прицелом «Norden». Это было гироскопически стабилизированное устройство, которое вычисляло угол сбрасывания и снос воздушного судна, что обеспечивало точное высотное бомбометание.
B-17 заслужил репутацию бомбардировщика, обладавшего поразительной живучестью, даже после значительных повреждений относительно неопытный экипаж мог вернуть его на базу. В ходе Второй мировой войны было сбито около 5000 бомбардировщиков B-17. Для лучшей защиты B-17 летали плотными группами – «коробкой».
Бомбардировщик B-17 претерпел целый ряд модификаций и изменений в дизайне, исходя из боевого опыта и требованиям миссий. Был изменен бомбовой отсек, добавлены топливные баки Tokyo, также он мог дополнительно переносить бомбы на внешних штативах. Защитное вооружение судна было доработано, были поставлены спаренные орудия и добавлено место для боезапаса. Каждый оператор имел запас в 500 снарядов, которыми можно было бесперерывно вести огонь в течение минуты. Несмотря на то, что бомбардировщик был «Летающей крепостью», ему было не обойтись без проворных истребителей в качестве сопровождения прикрытия при дневных рейдах.