«Пантера», - сразу подумал Сергей Михайлович.
Он попятился и упал.
Внезапно пантера остановилась. Принюхалась. Обиженно зарычала и забила хвостом. Сергей Михайлович, не вставая, поднял автомат и нажал курок. Что-то треснуло, но выстрела не было. Он нажал снова — то же самое.
Она была в два раза больше волка, чёрная, и шерсть прилизанная, словно только что из воды. Тело было длинное, как у кошки, но передние лапы толстые, непропорционально толстые, как у овчара.
Он поднялся, используя автомат, как костыль. Пантеру не стало видно, хотя она была в нескольких метрах. Внезапно на него уставились два ярких жёлтых глаза.
Сергей Михайлович отошёл на шаг назад — пантера осталась на месте, только глаза продолжали смотреть прямо на него. Одни глаза, больше ничего.
Начиная догадываться, Сергей Михайлович шагнул вправо. Едва слышный треск веток говорил о том, что пантера следовала за ним, как телохранитель. Время от времени неподалёку, как два больших светлячка, загорались и тухли её глаза. Она не делала попыток напасть, только фырчала, как обжёгшийся кот.
«Как с волком у ручья», - думал Сергей Михайлович. Он несколько раз приближался, и всякий раз она словно не могла преодолеть невидимую преграду.
Запах. Он выбросил тряпку и от автомата уже не воняло, а он оставался, казалось, весь лес провонял. Он отпугивал пантеру. Она не могла через него переступить, как волк через ручей.
Расхрабрившись, Сергей Михайлович схватил палку и бросил в пантеру. По пути она задела ветки и упала с треском, как граната.
Пантера разъяренно взвыла. Глаза её стали огромными — он отчётливо видел ощеренную морду! Внезапно они погасли. «А-а, кошара!» - закричал Сергей Михайлович.
«Либо она ушла, либо закрыла глаза». - Он подобрал палку подлиннее — деревце, и со всей силы ударил в землю, как Тор молотом.
Обломки разлетелись по кустам, как мыши. Сергей Михайлович долго ждал, но было тихо. Пантера ушла.
...Дачный автобус, кособочась и чадя, повалил дальше.
В воздухе чувствовалась охота. Не «мирная» - с запахом плесени, а самая настоящая - с запахом дыма и страха. Зачехлённое ружьё приятно тяготило плечо. Первые два часа. «Самая НЕОБЫЧНАЯ охота», - говорилось в газетном объявлении. База должна вот-вот показаться.
Просёлок пересекал поля, и всё никак не желал сворачивать в лес. Старик едва чувствовал ноги. Как же он так обманулся? Нужно было догадаться, что база «Квест» должна лежать в стороне от любых маршрутов. В объявлении был указан километр. Водила автобуса, везущего деревенских жителей и дачников, странно поглядел на него, но ничего не сказал, предпочёл поскорее смотаться и от старика, и с этого километра.
Часы с ракетой на исцарапанном циферблате показывали полчаса одиннадцатого. Значит, общей сложностью он шёл уже около четырёх часов. Для его 60 лет прогулка неслабая. Он уже давно держал руку на лекарствах в кармане.
С наступлением вечера похолодало, как бывает в поле, когда выпадает роса, и земля мгновенно становится ледяной. Оранжевая фланелевая рубашка совсем не грела.
Но вот, кажется, он пришёл.
Старик устало потянул спину, чувствуя, как там хрустит. Колени ныли, как зубы, когда они ещё были свои. Но, слава Богу, сердце не тревожило. И одышки почти нет, после того, как он бросил шесть лет назад курить. Не зря, значит. Выходит, никогда не поздно.
Высоченный тесаный забор, из-за которого на фоне ночного неба, как сосновые верхушки, виднелись треугольные крыши. От забора падали тени луны, тяжёлые, как ещё один забор.
Он пошёл по тропинке вокруг дома, тяжело вздохнув и прислушиваясь к спине и ногам, особенно к спине. Однажды, после одной ночёвки с друганами-охотниками в лесу, даже не в лесу — на болоте, его так прихватило, что иногда казалось, спина играет, как гармонь. Старая дряхлая гармонь. Слушая это «ретро-радио», старик шёл вокруг дома, который казался необъятным, как средневековый замок или даже чуть ли не как кремль.
Оглушительно били в свои погремухи цикады. Вскоре он увидел свет. Светилось одно-единственное окно этаже на третьем. Прямо под ним в заборе — калиточка с глазком.
Он толкнул, она открылась.
Ему было всё равно, если его посчитают непрошенным гостем, он так устал, что мог стать и оккупантом.
Подписывайтесь Ставьте лайки! Помогайте автору
ОГЛАВЛЕНИЕ
и хорошего чтения