Оказывается, в основе тяжелого советского мотоцикла М-72 лежит довоенный BMW R-71! Его разработка началась в 1939 году, когда советское правительство приступило к перевооружению Красной армии. Министр иностранных дел СССР В. М. Молотов организовал секретную закупку пяти мотоциклов BMW R-71 в Швеции, и советские инженеры приступили работе. С весны 1941 г. производство мотоцикла под маркой М-72 было развернуто на Московском мотоциклетном заводе.
Конструкция BMW R-71 содержала немало технических новшеств, которые на советских мотоциклах не применялись: дуплексная рама, ножное переключение передач, пружинная подвеска заднего колеса, телескопическая передняя вилка, карданная передача, питание каждого цилиндра от самостоятельного карбюратора. Оппозитное расположение цилиндров в двигателе обеспечило его хорошую уравновешенность и низкий центр тяжести всего мотоцикла.
На мотоцикл устанавливались сумки для боеприпасов и ЗИП, специальные кронштейны с поворотным устройством для закрепления ручного пулемета (вертлюг). Пулемёт Дегтярёва крепился сошками к пластине вертлюга, что облегчало его транспортировку и позволяло вести огонь с места и даже на ходу. Трубчатые кронштейны спереди и сзади коляски, в которые вставлялся вертлюг, позволяли вести огонь как по ходу мотоцикла, так и назад.
Прежде чем в конце 1955 года ИМЗ перешел на усовершенствованную машину М-72М, мотоцикл понемногу модернизировался. Так, в 1949 году завод внедрил двойной воздушный фильтр — сетчатый и инерционно-масляный, более эффективный, чем прежний сетчатый. С 1950 года вместо реле-регулятора РР-1 мотоциклы стали комплектоваться новым прибором РР-31. Затем, в 1952 году, внедрили усовершенствованный генератор Г11А.
За всё время было выпущено более 330 000 мотоциклов M-72.