С берегов Лены, на которых укрепились русские, началось дальнейшее освоение Сибири. Якуты поведали о том, что на юге, за горами, течёт река Чи (Зея), которая впадает в полноводную реку Шилкар (Амур). Так появились первые сведения об Амурском крае, владении князя Лавкая, где местные жители занимаются земледелием и промышленным производством.
Край этот богат серебром и медной рудой, которую успешно переплавляют и выменивают у северных соседей, тунгузов, на пушнину. Пушниной же ведут успешную торговлю с китайцами. Узнав о новом богатом крае, якутский воевода Пётр Головин снарядил на его поиски экспедицию во главе с казаком Василием Даниловичем Поярковым. Отряд состоял почти из полутора сотен человек, вооружённых ружьями и даже одной пушкой.
Для похода были сооружены тяжёлые лодки - струги. На них 15 июля 1643 года Поярков отправился в путь. Сначала плыли вверх по Алдану и вскоре достигли устья реки Учур. По Учуру плыли 10 дней, пока не оказались в устье другой реки, Гонам.
Воды Гонама были очень быстрыми, со множеством порогов. Струги Пояркова несло стремительным течением, как щепки, им пришлось преодолеть 64 порога. Тем временем наступила зима, грянули морозы, и струги вмёрзли в лёд. Пришлось выйти на берег и возводить зимовье. Поярков оставил часть казаков, приказав им строить новые струги, а сам. взяв с собой 90 человек, двинулся дальше.
Перевалив через Становой хребет, экспедиция достигла реки Зеи. По пути казакам всё чаще попадались селения местных жителей - дауров. Дауры встречали чужаков дружелюбно и, признавая над собой власть Русского государства, добровольно платили ясак - оброк пушниной. Однако одними соболиными шкурками сыт не будешь, а продовольствия стало не хватать. У дауров особо поживиться было нечем - их собственные запасы оказались очень скудны.
Тогда Поярков послал отряд в 70 человек под началом казака Юшки Петрова в расположенный неподалёку укреплённый даурский городок. Он наказал Петрову мирно договориться с местными правителями о регулярных поставках продовольствия для экспедиции. Дауры приняли казаков вежливо, но в город не пустили - поставили им тёплые юрты в версте от его стен. Принесли они и богатые дары, и продовольствия в достатке.
Но Юшка Петров этими подношениями не удовлетворился. Забыв наказ своего начальника, он отобрал 50 лучших воинов и боевым порядком со знаменем двинулся на штурм городка. Дауры были готовы к такому развитию событий и выдвинули навстречу казакам конный отряд. Русские были разбиты и понесли большие потери: из 70 человек вернулись к Пояркову лишь 20.
А в лагере между тем начался голод, люди выкапывали из мёрзлой земли съедобные корни, ели сосновую кору. Поэтому появление изрядно поредевшего отряда Петрова, вернувшегося, из-за своей глупости и жадности, ни с чем, вызвало бурное возмущение товарищей. Поярков разгневался не на шутку и жестоко наказал Юшку и его людей - приказал не делиться с ними скудными остатками продовольствия. Все они вскоре умерли от истощения.
Участь остальных тоже была незавидной - им предстояло пережить долгую зиму, страдая от жестокого голода. Измученным людям приходилось ещё и отбиваться от отрядов дауров, которые после нападения Юшки резко изменили своё дружелюбное отношение к казакам.
Но вот наступила долгожданная весна, а с ней, выполняя приказ Пояркова, пришли остававшиеся за Становым хребтом казаки. Они привезли с собой струги, доставили некоторое количество продовольствия. Поярков поспешил продолжить путь.
Путешественники поплыли вниз по Зее. Изголодавшиеся люди видели по берегам возделанные поля и стада домашних животных, но дауры не давали им выходить на берег, а вступать в бой с местным населением у казаков не было сил.
Отряд Пояркова достиг устья Зеи, которая впадала в какую-то полноводную широкую реку. Василий подумал, что это Шилка, но ошибся - это был Амур. Летом 1644 года Поярков совершил открытие этой великой реки.