В некоторых пустынях помимо жаркого и сухого климата очень большую проблему создает песок. Песчаная дюна имеет наветренную и подветренную стороны. С наветренной стороны песок спекается и становится твердым, а склон дюны — пологим, на противоположной подветренной стороне склон крутой, а песок рыхлый и течет как вода. Все это затрудняет передвижение.
И еще одна проблема — это температура поверхности земли, которая днем часто достигает 80 градусов. В результате этого продолжительный контакт тела с песком неизбежно приводит к травмированию тканей. Многие обитатели пустынь в процессе эволюции приобрели средства, помогающие им как можно быстрее двигаться по горячей поверхности, не утопая в ней и не обжигаясь.
Некоторые муравьи любят жару. К таким животным относится муравей рода Осутугтех, обитающий в Намиб и Калахари, а также муравей-бегунок Catoglyphis bombycina, встречающийся в Калахари. Эти животные активны при температуре земной поверхности 70 С, тогда как их главные враги — ящерицы — вынуждены спасаться от такого зноя. Но и для муравьев существует опасность перегрева.
Поэтому они спешат от одного убежища к другому. Таким убежищем может служить тень от стебелька злака, где температура чуть ниже, и этого муравью достаточно, чтобы выжить. Чтобы уберечь чувствительное тело от жара песчаной поверхности, животные бегут на своих длиннющих ногах, как на ходулях, а их брюшко обращено к небу.
И тем не менее эти выносливые существа могут находиться под палящим солнцем не больше часа в сутки. Затем им приходится спасаться в убежище, чтобы охладиться. Поскольку для поиска пищи им отведено так мало времени, они компенсируют это скоростью. За секунду эти насекомые преодолевают расстояние, почти фантастическое для их величины, — 1 м. Таким образом они в состоянии обследовать в поисках пищи большие пространства.
«Шагающие» змеи
Тот, кто хоть раз ходил по пустыне пешком, неизбежно встречал следы в виде параллельных полос. Разные виды змей передвигается таким образом.
К ним относятся рогатая гадюка (Cerastes cerastes), обитающая в Африке, карликовая африканская гадюка (Bitis peringueyi), спорная гадюка (Eristicophis macmahonii) из Пакистана и рогатый гремучник (Crotalus cerastes), обитающий в североамериканской пустыне Мохаве. На твердом грунте змеи передвигаются обычным способом.
Если у змей масса тела распределяется относительно равномерно, то у животных, касающихся земли четырьмя или даже двумя конечностями, площадь касания относительно мала. Если грунт жесткий, то проблем не возникает, а вот рыхлый песок может доставить много неприятностей. Животное может увязнуть в песке, движение его замедляется, растрачивается много энергии. Поэтому в песчаных пустынях у животных выработались приспособительные признаки, облегчающие их передвижение.
Самым эффективным является увеличение поверхности конечностей. Насекомые, такие как жук чернотелка (Pimelia angulota) или пустынная саранча (Comicus arenarius), обитающая в Намиб, имеют для этой цели тоненькие хитиновые щетинки на ногах. Благодаря этому жук может передвигаться по горячему песку со скоростью до 4 км/ч.
У некоторых ящериц, как, например, у вееропалого геккона (Ptyodactylus hasselquistii) или намибского песчаного геккона (Ptenopus garrulus) веерообразные лапы. У колорадской песчаной игуаны (Uma notata) по краям пальцев увеличены чешуйки. А у южноафриканского геккона (Palmatogecko rangei) между пальцами имеются образования, напоминающие плавательные перепонки.
