Сейчас, когда Боинг или Эйрбас без проблем довозит нас до Таиланда, Доминиканы и прочих туристических мест, как-то даже удивительно, что еще совсем недавно, перелет на меньшее расстояние был Подвигом. Но именно так и было. Когда вечером 18 июня 1937 года, то есть ровно 80 лет назад, с Щелковского аэродрома натужно взлетел перегруженный самолет РД-1 (АНТ-25) у тех, кто отправил в полет экипаж Чкалова-Байдукова-Белякова, не было абсолютной уверенности в том, что перелет через Северный полюс в Америку закончится успехом.
Перед этим полетом аналогичный перелет пытался совершить Леваневский, у которого как считалось, опыта было побольше. Так вот Леваневский – повернул назад при первых же проблемах. Причем, как говорят, когда летевший с ним Байдуков предложил лететь дальше, он достал свой револьвер и выразительно покрутил им перед коллегой. Потом, через некоторое время Леваневский полетит на купленном специально для рекордного полета американском самолете. И не повернет. Или не сможет повернуть. И где теперь лежат остатки того самолета и экипажа – кто знает.
А Чкалов и два члена его экипажа полетели и долетели. Несмотря на то, что у Чкалова опыта полярных полетов было, мягко говоря, не очень много. Правда, это компенсировалось впечатляющим опытом Байдукова и Белякова.
Перелет проходил, мягко говоря, в жестких условиях. Постоянная облачность и циклоны, которые надо было обходить или забираться наверх. Это сейчас эшелон Боинга 10 тысяч метров. А тогда кабина была негерметичной и на 6 тысячах дышать было нечем. Нужен был кислород, а его было мало. Кроме того, в течение 15 часов самолет летел в условиях сильного обледенения и был момент, когда закончилась вода в системе охлаждения.
Кстати, потом, в июле через Северных полюс полетит экипаж Громова и погода будет намного лучше, а в результате Громову удастся установить мировой рекорд дальности полета по прямой. А Чкалову удалось долететь. Первым в истории. Через непогоду.
В результате до Сан-Франциско, как было запланировано – самолет не долетел, так как кончалось топливо и подошел к концу кислород. Тяжелейший перелет на протяжении 63 часов закончился на военном аэродроме в Ванкувере. Там советский экипаж встречали как героев. И было за что.