Электросудорожная терапия или ECT (electroconvulsive therapy) в массовом сознании обычно ассоциируется с варварской процедурой, при которой больного подвергают истязанию электрическим током. Перед глазами встают сцены из фильма «Пролетая над гнездом кукушки», где подобной процедуре подвергали героя Джека Николсона. Однако, зачастую этот метод становится «последним аргументом» в лечении тяжелых депрессий или кататонического ступора (вид шизофрении, проявляющийся двигательным нарушением).
О таком последствии ECT, как амнезия, ученым было известно давно. Обычно спустя некоторое время, по мере возвращения пациентов к нормальной жизни, возвращаются и их воспоминания. Однако недавно группе датских ученых удалось направить действие этого эффекта.
За несколько недель до операции, пациентам были продемонстрированы два набора фотографий, рассказывающие две разные истории. Затем, непосредственно перед ECT, врачи вновь показали им один из наборов. После процедуры все испытуемые с легкостью могли вспомнить историю, увиденную несколькими неделями ранее, но затруднились ответить на вопрос: «Что было в фотографиях, которые демонстрировались непосредственно перед операцией?».
Вот как описывает свое состояние одна из испытуемых, Инек Брассард, с помощью ECT вылечившаяся от тяжелой депрессии:
«Они показали мне что-то, но я не могу вспомнить что именно: была ли это фотография или что-то другое. Я просто не помню».
Ученые считают, что данный эффект обусловлен особенностью человеческой памяти. Каждый раз, когда мы вспоминаем что-то, информация «извлекается» из долговременной памяти и перезаписывается вновь. Однако формирующимся между нейронами связям (они и служат физической базой памяти) необходимо время, чтобы стать постоянными. Разряд электрического тока, который пропускается через мозг пациента во время ECT, разрушает временные связи, оставляя неприкосновенными существовавшие длительное время.
Ученые, проводившие эксперимент, заявляют, что после успеха удаления искусственно созданных воспоминаний они готовы перейти к опытам с настоящей памятью. Как это ни удивительно, уже нашлось немало желающих поучаствовать. Ветеран войны в Ираке, Саймон Бакден, каждую ночь страдает от кошмаров и панических атак:
«Я не был бы тем, кто я есть без этих воспоминаний, я не добился бы много в жизни. Но если появится реальная возможность избавиться от эмоций, которые связаны с переживанием войны вновь и вновь, я воспользуюсь ей, без сомнения».